В северной части Танзании, ландшафт которой в наше время покрыт толстым слоем вулканического пепла, 3,7 миллиона лет назад обитал представитель доселе неизвестного науке вида. За миллионы лет и пепел, и оставленные в нем следы окаменели. Когда они были обнаружены в 1978 году, их приняли за следы медведя, сообщает ScienceAlert.

Однако не все были согласны с гипотезой о медведе. В 1987 году Тим Уайт и Джин Сува, антропологи из Калифорнийского университета, указали, что загадочные следы, обнаруженные в районе стоянки А в местечке Лаэтол, могут быть более точно идентифицированы только после того, как они будут полностью очищены и исследованы с бокового ракурса.

Спустя более 40 лет после того, как следы были обнаружены, антрополог из Университета Огайо Эллисон МакНатт решил прислушаться к мнению своих калифорнийских коллег. Было проведено сравнение пяти древних отпечатков стопы, следовавших один за дргим, со следами барибалов, шимпанзе и человека.

По результатам проведенного анализа МакНатт и его коллеги пришли к выводу, что следы были оставлены двуногим существом, а именно до сих пор неизвестным науке видом человекообразной обезьяны. Эти следы имели явные отличия от следов другого человекоподобного вида, найденных в той же местности.

Если говорить обо всех следах, найденных в Лаэтоле, они представляют обширное видовое разнообразие: среди 18 400 обнаруженных отпечатков имеются следы гиен, жирафов, страусов и древних предков человека.

Окаменелые следы и древние кости трудно сопоставить с исчезнувшими видами. Однако теперь ученые вполне уверены, что следы на стоянках G и S оставил Australopithecus afarensis, то есть представитель того же вида, что и знаменитый древний человек Люси. След, приписываемый этому виду, указывает на то, что оставивший его имел рост от 111 до 168 сантиметров.

В то же время, ученые считают, что рост "автора" следа, оставленного на стоянке А, был значительно ниже и не превышал 100 сантиметров. Это, конечно, может означать, что след оставил ребенок, но, по мнению исследователей, морфологические различия костей этого не подтверждают.

По размеру следы действительно напоминали медвежьи, так как стопа казалась слишком широкой и короткой для человекоподобного. При этом ступня загадочного африканца имела отчетливо различимый большой палец, длинный второй палец и широкую пятку. У шимпанзе и медведей, напротив, относительно узкие пятки. Гипотезе о медведе также противоречит привычка косолапых больше растопыривать лапы при ходьбе, а также тот факт, что возле обнаруженных следов не было никаких отпечатков когтей.

Найденные в районе стоянки А следы также свидетельствуют о странных движениях двуногого ходока: иногда он ступал крест-накрест и пяткой вперед. В результате след от левой ноги порой оказывался правее, чем след от правой ноги, и наоборот.

Не исключено, что необычная походка была обусловлена какой-то спонтанной ситуацией на пути древнего жителя: например, он мог упасть. На походку могла повлиять поверхность земли. Однако люди не всегда отличаются ровной походкой и в наше время: современный человек, особенно в молодом возрасте, бывает склонен ходить вприпрыжку или на цыпочках.

След большого пальца ноги у древнего ходока выступал в сторону больше, чем у современного человека, но меньше, чем у шимпанзе - по мнению исследователей, это может быть признаком того, что пальцы ноги могли подходить для хватания за ветви. Возможный более высокий подъем стопы также указывает на то, что житель Африки мог двигать средней частью стопы, что также способствует лазанию по деревьям.

В опубликованном комментарии к исследованию, Стефани Мелилло, палеоантрополог из Института Макса Планка, отмечает, что найденные в Эфиопии окаменелые следы имели такие же характеристики, указывающие на подвижность пальцев ноги и хватательную способность стопы. Однако у танзанийского вида большой палец ноги значительно крупнее второго пальца, при этом неизвестно, различались ли как-либо размеры пальцев у разных особей этого вида.

В 1970-х годах Australopithecus afarensis считался самым древним из всех известных предков современного человека, поэтому ученые в то время рассматривали его в качестве нашего прямого предка. Однако найденные на протяжении последующих десятилетий окаменелости показали, что человеческая родословная намного сложнее и что несколько разных видов человекоподобных существ жили бок о бок одновременно. Недавнее исследование добавляет еще одну ветвь к генеалогическому древу человечества.

На основании полученного материала МакНатт и его коллеги пришли к выводу, что 3,7 миллиона лет назад в Африке обитало несколько видов человекоподобных существ, отличавшихся большим разнообразием форм ступней ног.