Под руководством доктора Майкла Фрэдли группа исследователей проекта "Археология, находящаяся под угрозой исчезновения на Ближнем Востоке и в Северной Африке" использовала ряд спутниковых изображений из открытых источников для тщательного изучения региона вокруг восточной пустыни Нафуд. Удивительные результаты, опубликованные в журнале The Holocene, могут изменить наше понимание доисторических связей и изменения климата на Ближнем Востоке.

Эти конструкции состоят из низких каменных стен, образующих "голову", то есть загон, и ряда направляющих стен, иногда длиной в несколько километров. Из-за визуального сходства (если смотреть сверху) британские пилоты прозвали данные строения "воздушными змеями". Считается, что они использовались для направления дичи, например, газелей, в район, где их можно было поймать или убить. Есть свидетельства того, что эти сооружения могут быть датированы 8000 г. до н.э.

"Воздушных змеев" нелегко наблюдать с земли, однако появление коммерческих спутниковых изображений и таких платформ, как Google Earth, позволило открыть новые территории на которых они были распространены. Хотя эти структуры уже были хорошо известны из восточной Иордании и прилегающих районов на юге Сирии, последние результаты показывают, что они возводились и более чем на 400 км дальше на восток в северной части Саудовской Аравии. При этом, некоторые из них также впервые обнаружены в южном Ираке.

Доктор Фрэдли сказал: "Обнаруженные нами структуры свидетельствуют о сложном, тщательно выверенном дизайне. Что касается размера, "головы" воздушных змеев могут быть более 100 метров в ширину. Направляющие стены ("веревка" воздушного змея), вдоль которых, как мы в настоящее время думаем, газели и другая дичь заходили в "голову", могут быть невероятно длинными. В некоторых из последних обнаруженных образцов уцелевшие части стен проходят почти по прямой линии на протяжении более 4 километров, часто по очень разнообразному рельефу. То, как эти структуры были спроектированы и возведены, говорит о невероятном уровне строительных способностей".

Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что для создания, обслуживания и восстановления "воздушных змеев" на протяжении поколений необходимо было координировать значительные ресурсы. К этому надо добавить усилия, необходимые для охоты и доставки туш в поселения или лагеря для дальнейшей обработки. Исследователи предполагают, что огромный масштаб и форма "змеев" могут быть выражением статуса, идентичности и территориальности. Их появление на наскальных рисунках, найденных в Иордании, предполагает, что они занимали важное место в символической и ритуальной сферах неолитических народов этого региона.

Стоит отметить, что и общий дизайн, и тщательно проложенные направляющие стены этих сооружений заметно контрастируют по своим масштабам с любыми другими свидетельствами архитектуры периода раннего голоцена. Исследователи предполагают, что строители этих "воздушных змеев" жили во временных сооружениях, сделанных из органических материалов, которые не оставили следов, видимых на спутниковых снимках.

Найденные недавно новые места распространения "воздушных змеев" предполагают ранее неизвестный уровень социальных связей в северной Аравии в то время, когда они были построены. Возникают вопросы о том, кто построил эти сооружения, для кого предназначалась добытая дичь, и как люди смогли не только выживать, но и вкладываться в эти монументальные сооружения.

В контексте этой новой связи распространение звездообразных воздушных змеев теперь дает первое прямое свидетельство сообщения через пустыню Нафуд, а не вокруг нее. Это подчеркивает, насколько были важны для передвижения людей и диких животных те области, которые сейчас являются пустыней. 

Наибольшее количество "воздушных змеев" было построено на плато Аль-Лабба в пустыне Нафуд. Отсутствие там погребальных памятников более позднего бронзового века говорит о том, что наступление более засушливого периода означало, что некоторые из этих районов больше не могли прокормить сообщества, когда-то жившие здесь. 

Были ли "воздушные змеи" признаком перемещения людей и могут ли они подсказать направление этого движения, на сегодняшний день не известно. В настоящее время ученые расширяют геологоразведочные работы в этих ныне засушливых зонах, чтобы углубить наше понимание этих ландшафтов и влияния изменения климата.

Исследование "Следование за стадами? Новое распространение охотничьих воздушных змеев в Юго-Западной Азии" (англ. Following the herds? A new distribution of hunting kites in Southwest Asia) опубликовано в The Holocene.