Идея о том, что изменение климата и геологические события могут определять эволюцию, не нова: каждый, кто слышал о динозаврах, знает, что большие изменения в окружающей среде (например, метеорит, упавший на Землю 66 миллионов лет назад и вызвавший цепную реакцию бурь, землетрясений, холода и темноты) могут диктовать, как животные живут, умирают и эволюционируют. Но хотя это общепринятая концепция, ученым нужны точные данные, чтобы определить, как подобные изменения влияют на ход эволюции одного вида.

Азия – самый большой континент в мире, и на нем встречаются практически все типы биомов. "В Азии есть и пустыни, и тропические леса, и леса умеренного пояса, – говорит Андерсон Фейхо, ведущий автор исследования, научный сотрудник Института зоологии Китайской академии наук и бывший научный сотрудник Чикагского музея Филд. – Моя идея заключалась в том, чтобы понять, как все эти регионы были связаны между собой и как разные виды млекопитающих оказались в определенных областях".

В Азии не самое большое количество видов млекопитающих в мире и не самые разнообразные места обитания, однако, по словам соавтора исследования Брюса Паттерсона, эта часть света является связующим звеном между Северной Америкой, Африкой, Европой и Австралазией (так называют Австралию и некоторые окружающие ее острова). Исследователи хотели увидеть, как различные млекопитающие со временем попадали в Азию и покидали ее, а также как развивались новые виды, и определить, можно ли связать эти изменения в разнообразии млекопитающих Азии с изменениями в геологии региона (например, сдвигами тектонических плит, формирующих горы) и климате.

В таких музеях, как Филд и Национальный зоологический музей Китая, хранятся коллекции, включающие сохранившиеся останки животных и окаменелости, а также информацию о том, где и когда они были найдены. Ученые также использовали родословные, показывающие, как различные виды связаны между собой, чтобы пролить свет на общую картину эволюции млекопитающих. Объединив информацию, Фейхо и его коллеги составили карту, на которой можно увидеть, где и когда были найдены различные виды.

Исследователи обнаружили четкую связь между изменениями климата Земли за последние 66 миллионов лет и млекопитающими, найденными в различных регионах Азии. По мере потепления и похолодания климата одни виды вымерли или переместились в новые места обитания, а другие процветали. Кроме того, большую роль в перемещении, вымирании и эволюции млекопитающих сыграла активность тектонических плит, например, когда Индийский субконтинент надвинулся на остальную Азию и в конце концов врезался в нее, образовав Гималаи.

Исследователи даже смогли изучить влияние климата и геологии на эволюцию отдельных видов. В качестве примера Фейхо приводит пищух. Эти млекопитающие из отряда зайцеобразных похожи на своих близких родственников кроликов, но у них маленькие округлые уши, и они приспособлены к жизни на больших высотах с низким уровнем кислорода. "Пищухи появились около 15 миллионов лет назад на Тибетском нагорье, и мы считаем, что формирование этого нагорья было важным фактором эволюции этой группы, – говорит Фейхо. – Оттуда они колонизировали низменности Северной Азии, а затем перекочевали в Северную Америку, где встречаются и по сей день".

"Эта работа показала, что все взаимосвязано, – подводит итог Фейхо. – Сегодня мы наблюдаем значительные изменения климата, а согласно нашим результатам, каждый эпизод геологического изменения климата приводил либо к диверсификации, либо к вымиранию, либо к миграции, и мы можем ожидать, что то же самое произойдет в будущем".

Исследование было опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.