Никто не предвидел прилета Челябинского метеорита 15 февраля 2013 года — крупнейшего астероида, столкнувшегося с Землей более чем за столетие. Сразу после восхода солнца солнечным зимним днем ​​20-метровый астероид массой 13 000 тонн ворвался в атмосферу над Уральскими горами в России на скорости более 18 км/с.

Относительно небольшой камень взорвался в атмосфере на высоте 30 км, высвободив около половины мегатонны энергии (эквивалентно 35 бомбам, сброшенным на Хиросиму). Через две минуты ударная волна достигла земли, повредив тысячи зданий, разбив окна и ранив около 1500 человек летящими осколками стекла.

Свет нашего Солнца скрывает неизвестное количество астероидов, траектории которых мы не знаем. Многие из них могут направляться к Земле.

"Астероиды размером с челябинский метеор падают на Землю примерно каждые 50–100 лет, — объясняет Ричард Моиссл, руководитель отдела планетарной защиты Европейского космического агентства. — Травмы, вызванные взрывами в воздухе или подобными событиями, можно было бы предотвратить, если бы люди были проинформированы о приближающемся столкновении и его прогнозируемых последствиях. Заблаговременно предупрежденные местные власти смогут посоветовать населению держаться подальше от окон и стекол".

Предстоящая миссия NEOMIR обнаружит такие астероиды, как челябинский. Это заполнит жизненно важный пробел в нынешних способностях прогнозировать и планировать опасные столкновения.

Конечно, существует также риск столкновения с Землей еще более крупного астероида, который может прилететь с дневной стороны. Такой сценарий менее вероятен, поскольку чем крупнее астероид, тем меньше их в Солнечной системе и тем легче их обнаружить. На самом деле уже открыты почти все астероиды размером более одного километра.

Но, как сказали бы нам динозавры, если бы могли, удар огромного астероида наносит невообразимый ущерб. К счастью, как показало столкновение DART и миссия Hera, изменить траекторию астероида вполне возможно.

NEOMIR будет расположен в точке Лагранжа "L1" между Землей и Солнцем. Его инфракрасный телескоп, не затронутый земной атмосферой, сможет обнаруживать астероиды размером 20 метров и больше, которые в настоящее время скрываются в солнечном свете.

При достаточном предупреждении столкновение с астероидом — единственное стихийное бедствие, которое мы можем предотвратить.