Понимание водной среды кратера Джезеро, который марсоход исследует все два года своей миссии, может помочь ученым в их усилиях по поиску признаков древней микробной жизни, которые, возможно, сохранились в местных породах.

Perseverance сейчас исследует вершину веерообразной груды осадочных пород высотой 250 метров с волнистыми слоями, намекающими на потоки воды. Вопрос в том, были ли это относительно мелкие потоки — ближе к тому, что марсоход Curiosity обнаружил в кратере Гейла, — или более мощная речная система.

Две новые мозаики, собранные из сотен изображений, сделанных прибором Mastcam-Z, предполагают последнее. На них видны важные подсказки: крупные зерна отложений и булыжники.

"Это указывает на реку с высокой энергией, которая несет много обломков породы. Чем мощнее поток воды, тем легче он может перемещать более крупные куски материала", — говорит Либби Айвз, научный сотрудник Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии, которая управляет марсоходом. Имея опыт изучения земных рек, Айвз провела последние шесть месяцев, анализируя изображения поверхности Красной планеты. 

Следуя кривым

Много лет назад ученые заметили серию изогнутых полос слоистых пород в кратере Джезеро, которую они окрестили "криволинейной единицей". Раньше они видели эти слои из космоса, но теперь рассмотрели благодаря Perseverance. На одной из новых мозаик сделанных при помощи инструмента Mastcam-Z, запечатлен регион, получивший прозвище Skrinkle Haven. 

Ученые уверены, что волнистые слои здесь были сформированы мощным потоком воды. С другой стороны, детальные снимки Mastcam-Z заставляют задуматься о том, что это за река: такая, как Миссисипи, которая извивается по ландшафту, как змея, или как Платт в Небраске, которая образует небольшие островки песчаных отмелей.

Если смотреть с поверхности, изогнутые слои будто бы расходятся по ландшафту. Это могут быть остатки берегов реки, которые со временем сместились, или следы песчаных отмелей, образовавшихся в реке. В прошлом слои, вероятно, были намного выше. Ученые подозревают, что после того, как эти груды отложений превратились в камень, марсианский ветер и песок сточили их до нынешних размеров.

"Ветер действовал как скальпель, который срезал верхушки этих отложений, — рассказывает Майкл Лэмб, специалист по рекам из Калифорнийского технологического института и сотрудник научной группы Perseverance. — Мы встречаем такие отложения и на Земле, но они никогда не бывают так сильно обнажены, как здесь, на Марсе. Земля покрыта растительностью, которая скрывает эти слои".

Вторая мозаика, сделанная Perseverance, показывает отдельное место, которое является частью криволинейной единицы и находится примерно в 450 метрах от Skrinkle Haven. Pinestand — это изолированный холм с осадочными слоями, изгибающимися вверх, при этом некоторые из них достигают высоты в 20 метров. Ученые считают, что они вероятно сложились под воздействием мощной реки, но возможны и другие объяснения.

"Эти слои аномально высоки для рек на Земле, — говорит Айвз. — Но в то же время наиболее распространенным способом создания таких форм рельефа будет река".

Команда продолжает изучать изображения Mastcam-Z в поисках дополнительных подсказок. Они также заглядывают под поверхность, используя георадар на Perseverance под названием RIMFAX (сокращение от Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment). То, что они узнают с помощью обоих инструментов, будет способствовать постоянному расширению знаний о древнем водном прошлом Марса.