Исследователи изучали необычные шеи двух триасовых видов Tanystropheus (Танистрофеи), рептилий, отдаленно связанных с крокодилами, птицами и динозаврами. У них была уникальная шея, состоящая из 13 чрезвычайно удлиненных позвонков и ребер. Эти морские рептилии, вероятно, устраивали засады на свою добычу. Но охотившиеся на Tanystropheus хищники, по-видимому, использовали их длинную шею в своих целях.

Тщательное изучение их окаменелых костей показало, что на оторванной шее двух существующих экземпляров есть четкие следы укусов. В одном случае прямо там, где шея была сломана. Это открытие может доказывать взаимодействие хищников и их жертв, свидетельства чего чрезвычайно редки в летописи окаменелостей, насчитывающей более 240 миллионов лет, говорят исследователи.

"Палеонтологи предположили, что эти длинные шеи представляют собой очевидное слабое место для хищников, что уже было ярко изображено почти 200 лет назад на знаменитой картине Генри де ла Беша 1830 года, — говорит Стефан Спикман из Государственного музея природы Штутгарта. — Тем не менее, до нашего настоящего исследования этих двух образцов Tanystropheus, не было никаких свидетельств обезглавливания или любого другого вида нападения, нацеленного на шею".

Спикман изучал этих рептилий в качестве основного предмета своей докторской работы в Палеонтологическом музее Цюрихского университета, где хранятся образцы. Он обнаружил, что два вида Tanystropheus жили в одной и той же среде: небольшой вид (около полутора метров в длину, вероятно, питался животными с мягким панцирем, такими как креветки) и гораздо более крупный (длиной до шести метров, который питался рыбой и кальмарами). Ученый также нашел в форме черепа явные доказательства того, что Tanystropheus, вероятно, проводил большую часть своего времени в воде.

Известно, что у двух экземпляров этих видов были хорошо сохранившиеся головы и шеи, которые резко заканчивались. Предполагалось, что эти шеи были откушены, но подробно это никто не изучал. В новом исследовании Спикман объединился с Юальдом Мухалем, также из Штутгартского музея, и научным сотрудником Каталонского палеонтологического института Микелем Крусафонтом, который является экспертом по сохранению окаменелостей и изучению взаимодействия хищников на основе следов укусов на костях. После дня, потраченного на изучение двух образцов в Цюрихе, они пришли к выводу, что шеи явно были откушены.

"Наше внимание привлекло, что череп и часть шеи сохранились нетронутыми, демонстрируя лишь некоторую дисартикуляцию из-за ожидаемую при разложении туши в тихой обстановке, — рассказывает Мухаль. — Сохранились только шея и голова, нет никаких следов остального животного. Шеи резко обрываются, что указывает на то, что они были полностью отделены другим животным во время особенно жестокого контакта, о чем свидетельствует наличие следов зубов".

"Тот факт, что голова и шея настолько нетронуты, предполагает, что, когда они достигли места своего последнего захоронения, кости все еще были покрыты мягкими тканями, такими как мышцы и кожа, — продолжает Мухаль. — Ими явно не кормился хищник. Хотя это спекуляции, вполне логично, что хищники меньше интересовались тонкой шеей и маленькой головой, а вместо этого сосредоточились на гораздо более мясистых частях тела. Взятые вместе, эти факторы делают наиболее вероятным то, что обе особи были обезглавлены во время охоты, но не съедены, хотя активность падальщиков нельзя полностью исключать, когда речь идет о настолько древних окаменелостях".

Как отмечает Спикман: "Интересно, что один и тот же сценарий — хотя, безусловно, исполняемый разными хищниками — разыгрывается для обоих экземпляров, которые представляют особей двух разных, сильно отличающихся по размеру и, возможно, по образу жизни видов Tanystropheus".

Полученные данные подтверждают более ранние интерпретации, говорящие, что шеи древних рептилий представляют собой совершенно уникальную эволюционную структуру, которая, по словам исследователей, была намного уже и жестче, чем у плезиозавров. Они также показывают, что развитие длинной шеи у морской рептилии имело потенциальные недостатки. Тем не менее, удлиненная шея явно была очень успешной эволюционной стратегией, обнаруженной у многих различных морских рептилий.

"В очень широком смысле наше исследование еще раз показывает, что эволюция — это игра компромиссов, — говорит Спикман. — Преимущество длинной шеи  в течение очень долгого времени явно перевешивало риск стать целью хищника. Даже сам Tanystropheus был весьма успешным с точки зрения эволюции. Этот вид жил не менее 10 миллионов лет и встречался на территории современной Европы, Ближнего Востока, Китая, Северной Америки и, возможно, Южной Америки".

Результаты исследования опубликованы в журнале Current Biology.