Как правило, у людей обоняние начинает ухудшаться раньше, чем окружающие замечают снижение их умственных способностей. Когда это происходит, исчезают и определенные клетки мозга, что влияет не только на возможности чувствовать запахи, но и на память. Поэтому существует прямая связь между обонянием и когнитивными способностями.

Потеря восприятия запахов может предсказать развитие почти 70 неврологических и психических заболеваний. К ним относятся болезнь Альцгеймера и другие деменции, болезнь Паркинсона, шизофрения и алкоголизм. Появляются данные о связи между потерей обоняния из-за COVID и последующим снижением когнитивных функций. Предыдущие исследования показали, что подвергание людей с умеренной деменцией воздействию до 40 различных запахов два раза в день в течение определенного периода времени улучшало их память и языковые навыки, облегчало депрессию и восстанавливало обоняние.

Команда Калифорнийского университета продемонстрировала, что не обязательно вдыхать разные запахи по 40 раз в день — достаточно каждую ночь добавлять в воздух немного ароматизаторов.

В эксперименте приняли участие 43 мужчины и женщины в возрасте от 60 до 85 лет. Половина из них каждую ночь спала в комнате, где распыляли натуральные ароматические масла: розовое, апельсиновое, эвкалиптовое, лимонное, мятное, розмариновое и лавандовое. Второй половине тоже дали жидкости, но они содержали незначительное количество отдушки. Ароматическое масло распылялось в воздух перед сном с помощью диффузора в течение шести месяцев подряд. При этом, было важно, чтобы запахи постоянно менялись.

В течение всего исследования у добровольцев оценивали память, способность к обучению и планированию, а также концентрацию. Полученные результаты сравнивались с аналогичными тестами, проведенными до начала эксперимента.

Результаты оказались ошеломляющими. Люди, которые подвергались воздействию ароматов, продемонстрировали увеличение когнитивных способностей на 226% по сравнению с контрольной группой, что было измерено с помощью теста со списком слов, обычно используемого для оценки памяти. Компьютерная томография выявила лучшую целостность мозгового пути, называемого левым крючковидным пучком. Этот путь, который соединяет медиальную височную долю с префронтальной корой, отвечающей за принятие решений, с возрастом становится менее надежным. Участники также сообщили, что спят более крепко.

Все добровольцы, принявшие участие в эксперименте, были здоровы и не имели проблем с памятью. Теперь ученые планируют провести подобный эксперимент с людьми, страдающими деменцией.

Исследование было опубликовано в Frontiers in Neuroscience.