В последние годы в мире увеличилось число людей, которые весят слишком много для своего роста. По оценкам специалистов, в настоящее время насчитывается 1,9 миллиардов человек с избыточным весом или ожирением. Аналогичная тенденция прослеживается и в Эстонии. Избыточная масса тела, в свою очередь, связана с риском развития ряда заболеваний, включая диабет 2-го типа, рак, болезни сердца и сосудов. Так, в Эстонии почти каждая шестая смерть может быть прямо или косвенно связана с лишними килограммами.

Несмотря на масштаб проблемы, причины эпидемии ожирения далеко не ясны. По мнению эндокринологов, в этом нельзя винить исключительно распространение малоподвижного образа жизни и избыток продуктов питания. Определенную роль в чрезмерном потреблении пищи играют гены, гормоны и состав продуктов, стимулирующих аппетит – эволюционно человек тяготеет к жирной, соленой и сладкой пище. Однако важную роль в формировании чувства сытости, по-видимому, играет гипоталамус.

Большая часть существующих исследований этой части мозга основана на исследованиях с животными. Поскольку гипоталамус имеет относительно небольшие размеры и расположен глубоко в мозге, его трудно обнаружить при традиционных магнитно-резонансных томографических исследованиях.

В недавней работе исследователи из Кембриджского университета проанализировали 1351 сделанное ранее изображение мозга. Среди людей, первоначально направленных на компьютерную томографию по другим причинам, были пациенты с нормальным и избыточным весом, а также с ожирением.

Группа специалистов под руководством Стефани Браун обнаружила, что гипоталамус молодых людей с избыточным весом и ожирением значительно больше, чем у их сверстников с нормальным весом. Можно проследить прямую связь между индексом массы тела и размером гипоталамуса. Разница была наиболее выражена в той части, которая выделяет гормоны, играющие важную роль в формировании чувства голода и сытости.

Предыдущие исследования на животных показали, что изменения в размерах и структуре мозга связаны с воспалением. В случае с мышами для его возникновения было достаточно кормить мышей едой с высоким содержанием жиров в течение всего трех дней. Это, в свою очередь, способствовало развитию инсулинорезистентности и ожирения. Под влиянием воспалительного процесса животные начинали больше есть.

Однако, по словам исследователей, в случае с человеком пока неясно, было ли увеличение размеров гипоталамуса связано с избыточным весом и диетой, или же вес испытуемых был обусловлен более крупным гипоталамусом. Другими словами, пока нельзя сказать ничего определенного о причинно-следственной связи. Таким образом, речь может идти о порочном круге, который со временем становится все сильнее.

Тем не менее, исследователи надеются, что лучшее понимание механизма и первопричин ожирения может помочь людям в будущем более успешно сбрасывать лишние килограммы. Кроме того, это поможет найти лекарственные препараты, снижающие аппетит, с меньшим количеством побочных эффектов.

Исследование опубликовано в журнале Neuroimage.