В первом исследовании такого рода ученые проанализировали образец пыли из воздушных фильтров на МКС и обнаружили уровни органических загрязнителей, которые превышали средние значения, встречающиеся в домах США и Западной Европы.

Загрязнение, выявленное в "космической пыли", включало в себя полибромированные дифениловые эфиры (ПБДЭ), гексабромциклододекан (ГБЦДД), "новые" бромированные антипирены (BFR), фосфорорганические эфиры (OPE), полициклические ароматические углеводороды (ПАУ), перфторалкильные вещества (ПФАС), и полихлорированные бифенилы (ПХБ).

BFR и OPE используются во многих странах для соблюдения правил пожарной безопасности в потребительских и коммерческих сферах. С их помощью изготавливаются, например, электрическое и электронное оборудование, изоляционные материалы для зданий, мебельные ткани и пеноматериалы.

ПАУ присутствуют в углеводородном топливе и выделяются в результате процессов горения, ПХБ использовались в строительных и оконных герметиках и в электрическом оборудовании в качестве диэлектрических жидкостей, а ПФАС применялись как средства защиты от пятен для тканей и одежды. Их потенциальное вредоносное воздействие на здоровье человека привело к тому, что некоторые из них были запрещены или ограничены в использовании.

Кроме того, часть этих веществ классифицируются как стойкие органические загрязнители в соответствии со Стокгольмской конвенцией ЮНЕП. Некоторые являются канцерогенами, в то время как вопрос введения ограничений на использование других рассматривается Европейским химическим агентством.

"Наши результаты имеют значение для будущих космических станций и мест обитания, где можно будет исключить многие источники загрязнения путем тщательного выбора материалов на ранних этапах проектирования и строительства, — рассказывает соавтор научной работы, профессор Стюарт Харрад из Бирмингемского университета. — Хотя концентрации органических загрязнителей, обнаруженных в пыли с МКС, часто превышали средние значения для домов и других помещений в США и Западной Европе, уровни этих соединений, как правило, находились в пределах диапазона, встречающегося в строениях на Земле".

Наличие некоторых веществ в пыли может говорить об использовании на МКС неорганических огнестойких добавок, таких как дигидрофосфат аммония, для изготовления тканей и лямок, не распространяющих горение. Ученые также считают, что использование коммерчески доступных "готовых" предметов, доставленных на борт для личного использования астронавтами, таких как камеры, MP3-плееры, планшетные компьютеры, медицинские устройства и одежда, являются потенциальными источниками многих обнаруженных химических веществ.

Воздух внутри МКС постоянно рециркулирует,  полностью заменяясь 8–10 раз в час. Хотя этот процесс удаляет СО2 и газообразные следы загрязняющих веществ, то, насколько эффективно он устраняет химические соединения, такие как BFR, пока неизвестно. Высокие уровни ионизирующего излучения могут ускорить старение материалов, включая расщепление пластиковых изделий на микро- и нанопластики, которые переносятся по воздуху в условиях микрогравитации. Это может привести к тому, что концентрации и относительное содержание веществ, найденных учеными в пыли МКС, будут заметно отличаться от концентраций в пыли наземных внутренних микросред.

Специалисты из Университета Бирмингема, а также из Исследовательского центра Гленна говорят, что их выводы могут помочь в проектировании и строительстве будущих космических кораблей.