В отличие от других спиральных галактик со рваными или разрушенными рукавами, спиральные галактики с упорядоченными структурами (именно к этому типу относится M51) могут похвастаться заметными, ярко выраженными рукавами, подобными тем, что показаны на снимке. Этот галактический портрет представляет собой составное изображение, объединяющее данные камеры ближнего инфракрасного диапазона Уэбба (NIRCam) и инновационного инструмента среднего инфракрасного диапазона (MIRI).

На этом снимке темно-красные области очерчивают нитевидную теплую пыль, пронизывающую галактику. Красный цвет показывает свет сложных молекул, рождающихся на частицах, а оранжевый и желтый отмечают ионизированный газ близ недавно образовавшихся звездных скоплений. Выброс светилами энергии и материи оказывает драматическое воздействие на среду галактики и создает сложную сеть ярких узлов и черные пузыри пустоты.

M51, также известная как NGC 5194, находится примерно в 27 миллионах световых лет от Земли в созвездии Гончих Псов и пребывает в бурных отношениях со своим ближайшим соседом, карликовой NGC 5195. Такое взаимодействие сделалососедей одной из наиболее изученных пар галактик в ночном небе. Считается, что гравитационное влияние меньшего спутника M51 частично ответственно за величественный характер выдающихся и отчетливых спиральных рукавов Водоворота. 

Свежий снимок Уэбба является одним из серии наблюдений под общим названием "Обратная связь в возникающих внегалактических звездных скоплениях" или FEAST. Программа была разработана, чтобы пролить свет на взаимодействие между звездной обратной связью и звездообразованием за пределами Млечного Пути. Звездная обратная связь (англ. Stellar feedback) — это термин, используемый для описания излияния энергии звезд в окружающую среду, что является решающим процессом в определении скорости формирования новых светил. Понимание этого механизма жизненно важно для построения точных универсальных моделей звездообразования.

Цель наблюдений FEAST — обнаружить и изучить молекулярные облака в галактиках за пределами нашего Млечного Пути. До того как Уэбб приступил к работе, другие обсерватории, такие как Большая миллиметровая решетка Атакамы и Хаббл, успели дать нам представление о звездообразовании либо в самом начале процесса (отслеживая плотные облака газа и пыли, где еще только зародится новое светило), либо после того, как новорожденная звезда уничтожает своей энергией натальные газопылевые облака. Сейчас Уэбб приоткрывает завесу тайны над ранними стадиями этого цикла, а также энергетической переработкой газа и пыли. 

Сегодня ученые впервые получили возможность видеть звездные скопления, выходящие из своего натального облака в галактиках за пределами нашей местной группы. Они также могут измерить, сколько времени понадобится этим небесным телам, чтобы загрязниться вновь образовавшимися металлами и очиститься от газа (эти временные шкалы различаются от галактики к галактике). Изучая эти процессы, ученые лучше поймут, как цикл звездообразования и обогащения регулируется внутри звездных систем, а также каковы временные рамки формирования планет и коричневых карликов.