Международные правила по предотвращению образования космического мусора устанавливают ограничение на то, как долго спутник должен оставаться на орбите после завершения своей миссии. Этот срок не должен превышать 25 лет.

Для миссий на малых высотах возвращение происходит быстрее, поскольку они цепляются за атмосферу Земли и быстро доставляются домой.

Во время первого в своем роде входа в атмосферу Эол не только снизил и без того небольшой риск падения обломков в 150 раз, но и на несколько недель сократил время, в течение которого он оставался на орбите без контроля. Это также ограничило опасность столкновения с другими спутниками.

Трогательные моменты

Эол превратился в обломки после выполнения последней команды 28 июля 2023 года в 17:43 по центральноевропейскому летнему времени. После этого группа управления полетом больше не могла разговаривать со спутником, слышать его или влиять на него. После нескольких месяцев подготовки и недели напряженных и критически важных операций команда сделала все, что могла. Спутник был пассивирован – выключен – и "передан" в Управление космического мусора ЕКА, которое отслеживало его окончательный спуск.

"Операторы космических кораблей привыкли вести диалог со своими миссиями, но обломки не умеют разговаривать. Эти наблюдения подтвердили, что последний запуск Эола прошел хорошо и что ныне "мертвый" спутник вышел на ожидаемую эллиптическую орбиту с минимальной высотой 120 км, — объясняет Бенджамин Бастида Виргили, эксперт Управления космического мусора ЕКА. — Если представить путь Эола как слегка сплющенный круг, а не линию, то по мере возвращения он становился все меньше и круглее, но его высота все равно увеличивалась и уменьшалась. Мы использовали эту информацию об орбите, чтобы вычислить новое время входа в атмосферу, что произошло чуть спустя чуть больше двух часов на запланированном нами пути".

Это был последний раз, когда команды миссии видели космический аппарат. На тот момент ему оставалось всего два часа до того, как он развалился на куски над Антарктидой, вдали от населенных пунктов. Около 20:40 по центральноевропейскому времени примерно на две минуты Эол превратился в огненный шар — падающую звезду в атмосфере.

"Обычно, когда миссию помещают в носовую часть ракеты и вокруг нее закрывается обтекатель, это последний раз, когда мы ожидаем ее увидеть", — говорит менеджер миссии Aeolus Томмазо Парринелло. — В случае с Aeolus мы оставались с аппаратом так долго, как могли, руководя его возвращением, насколько это было возможно. Эти изображения — наше последнее прощание с миссией, по которой мы все скучаем, но чьё наследие живёт".