В новом исследовании международная группа ученых описала поразительное открытие прекрасно сохранившегося ископаемого возрастом 265 миллионов лет. Останки вида Pampaphoneus biccai, были найдены в сельской местности Сан-Габриэля в Южной Бразилии.

Потрясающая окаменелость включает в себя полный череп и некоторые кости скелета, такие как ребра и части верхних конечностей. Pampaphoneus, принадлежащий к ранней кладе терапсидов, называемой диноцефалами. Он жил незадолго до крупнейшего вымирания в истории Земли, в результате которого было уничтожено 86% всех видов животных.

До этого события диноцефалы были одной из основных групп крупных наземных животных, обитавших на суше. Это были существа среднего и большого размера, среди которых встречались как плотоядные, так и травоядные представители. У диноцефалов были толстые кости черепа, что и привело к названию группы, которое с греческого переводится как "ужасная голова". Хотя эти животные хорошо известны в Южной Африке и России, в других частях мира они редки. Pampaphoneus biccai — единственный известный вид в Бразилии.

"Окаменелость была найдена в породах средней перми, в районе, где кости встречаются не так часто, но всегда преподносят приятные сюрпризы, — рассказывает ведущий автор исследования Матеус Коста Сантос из Палеонтологической лаборатории Федерального университета Пампы (UNIPAMPA). — Обнаружение нового черепа пампафонеуса спустя столь долгое время было чрезвычайно важно для расширения наших знаний об этом животном, которое раньше было трудно отличить от его российских сородичей".

Палеонтологи из UNIPAMPA и Федерального университета Риу-Гранди-ду-Сул (UFRGS) собирали окаменелость в течение месяца ежедневных изнурительных полевых работ. Из-за пандемии потребовалось еще три года, чтобы очистить и тщательно изучить находку. Соавтор исследования, профессор Стефани Пирс из Музея сравнительной зоологии в Гарварде, участвовала в изучении животного в рамках своей текущей работы со старшим автором и руководителем лаборатории профессором Фелипе Пиньейру из UNIPAMPA. Ее научный труд посвящен пермо-триасовой летописи окаменелостей в Бразилии.

"Это животное выглядело корявым и, должно быть, вызывало настоящий страх у всего, что попадалось ему на пути, — говорит Пирс. — Его открытие является ключом к получению представления о структуре сообществ экосистем незадолго до крупнейшего массового вымирания всех времен. Впечатляющая находка, демонстрирующая глобальное значение ископаемых окаменелостей Бразилии".

Новый экземпляр — всего лишь второй череп этого вида, обнаруженный в Южной Америке. Он также крупнее первого и предоставляет беспрецедентную информацию о своей морфологии благодаря исключительной сохранности костей.

"Pampaphoneus играл ту же экологическую роль, что и современные большие кошки, — рассказывает Пиньейру. — Это был самый крупный известный нам наземный хищникпермского периода в Южной Америке. У него были большие острые клыки, приспособленные для захвата добычи. Его зубной ряд и архитектура черепа позволяют предположить, что его укус был достаточно сильным, чтобы пережевывать кости, как это делают современные гиены".

Хотя череп Pampaphoneus biccai является самым большим (почти 40 см) из когда-либо найденных неповрежденными, исследования показывают, что ранее неопознанная окаменелость представляет собой потенциально третью особь, которая была почти в два раза больше, чем эта свежая находка. Хотя последний известен только по фрагменту челюсти, он обладает достаточными характеристиками, чтобы идентифицировать его как представителя этого вида.

По оценкам исследователей, самые крупные особи Pampaphoneus могут достигать почти трех метров в длину и весить около 400 кг. Это был умелый хищник, способный питаться животными малого и среднего размера. В месте, где было найдено ископаемое, также были идентифицированы некоторые его потенциальные жертвы, такие как небольшой дицинодонт Rastodon и гигантская амфибия Konzhukovia.

Новый экземпляр Pampaphoneus biccai, наряду с другими животными, найденными в этом регионе, демонстрирует палеонтологический потенциал региона Пампа для важных открытий окаменелостей.

Исследование опубликовано в журнале Zoological Journal of the Linnean Society.