Ученые отслеживают сезонные и годовые колебания, поскольку морской лед формирует полярные экосистемы Земли и играет важную роль в глобальном климате. Исследователи из NSIDC и НАСА используют спутники для измерения состояния морского льда в процессе его таяния и повторного замерзания. Ученые фиксируют его протяженность, которая определяется как общая площадь океана, где доля ледяного покрова составляет не менее 15%.

В период с марта по сентябрь 2023 года ледяной покров в Арктике сократился с максимальной площади в 14,62 миллиона квадратных километров до 4,23 миллиона. Это примерно на 1,99 миллиона квадратных километров ниже среднего минимума 1981–2010 годов. Количества потерянного морского льда достаточно, чтобы покрыть всю континентальную часть Соединенных Штатов.

Морской лед вокруг Антарктиды достиг самой низкой максимальной площади зимой 10 сентября 2023 года — менее 17 миллионов квадратных километров. Это более чем на миллион квадратных километров меньше предыдущего рекордно низкого уровня, достигнутого в 1986 году. На этой площади Эстония могла бы поместиться около 22 раз. 

"Это рекордное сокращение морского льда в Антарктике, — говорит Уолт Мейер из NSIDC. — Прирост кажется низким почти на всем континенте, а не в каком-либо отдельном регионе".

В этом году в Арктике ученые заметили особенно низкий уровень льда в Северо-Западном проходе, добавил Мейер: "Там более открыто, чем было раньше. Похоже, что здесь также гораздо больше рыхлого льда – даже ближе к Северному полюсу. Это области, которые летом представляли собой довольно компактные, твердые ледяные пласты. В последние годы такое происходит чаще".

Мейер сказал, что эти изменения являются фундаментальной реакцией на потепление, продолжавшейся десятилетиями. С момента начала спутниковых исследований в 1979 году морской лед в Арктике не только сокращается, но и молодеет. Более раннее начало весеннего таяния и все более поздний осенний ледостав приводят к затяжным сезонам таяния. Исследования показали, что в среднем по всему Северному Ледовитому океану каждое десятилетие замерзание происходит примерно на неделю позже. В сравнении с 1979 годом это происходит на месяц позже.

Натан Курц, руководитель лаборатории криосферных наук НАСА в Центре космических полетов Годдарда поясняет, что, поскольку Арктика нагревается примерно в четыре раза быстрее, чем остальная часть планеты, лед также становится тоньше. 

"Толщина в конце периода роста во многом определяет живучесть морского льда. В новых исследованиях используются такие спутники, как ICESat-2, — рассказывает Курц, отмечая, что долгосрочные измерения имеют решающее значение для изучения того, что происходит на полюсах. — В НАСА мы заинтересованы в проведении передовых измерений, но мы также пытаемся связать их с историческими данными, чтобы лучше понять, что движет некоторыми из изменений, которые мы наблюдаем".

Ученые работают над тем, чтобы понять причину незначительного роста морского льда в Антарктике, которая может включать в себя комбинацию таких факторов, как Эль-Ниньо, характер ветра и повышение температуры океана. Новое исследование показало, что теплота воды, вероятно, играет важную роль в замедлении роста льда в холодное и усилении таяния в жаркое время года.

Зафиксированная рекордно низкая протяженность морского льда в 2023 году является продолжением тенденции к его сокращению в Антарктике, которая началась после рекордно высокого уровня в 2014 году. До этого лед, окружающий континент, увеличивался незначительно, примерно на 1% за десятилетие.

Таяние на обоих полюсах усиливает потепление из-за цикла, называемого "обратная связь лед-альбедо". В то время как яркий морской лед отражает большую часть солнечной энергии обратно в космос, вода открытого океана, наоборот, поглощает 90%. Поскольку площадь океана подвергающегося воздействию солнца растет, может увеличиваться и количество поглощаемого тепла. Это в свою очередь нагревает океанские воды и еще больше замедляет рост морского льда.