В ходе пилотного исследования оказалось, что новый прибор позволяет увеличить точность обнаружения берлог более чем на 20 процентных пунктов, по сравнению с текущим показателем точности в 45 процентов при использовании воздушной инфракрасной системы переднего обзора (FLIR) в качестве инструмента поиска.

 "Наша бортовая радиолокационная система обладает многодиапазонными, интерферометрическими и поляризационными возможностями на микроволновых частотах, способных проникать сквозь снег, — говорит профессор инженерных наук из Университета Саймона Фрейзера, заведующий кафедрой промышленных исследований в области радаров с синтезированной апертурой, Бернхард Рабус. — Система может "видеть" как поверхность снега, так и крышу, и внутреннюю полость берлоги".

По его словам, метод все еще находится на стадии испытаний. Тем не менее можно ожидать, что действующая версия сможет экстраполировать данные для разработки надежного детектора, который сможет уверенно находить белых медведей в их берлогах.

В отличие от воздушной FLIR, технология SAR работает хорошо вне зависимости от температуры и погодных условий, что имеет решающее значение в Арктике. Благодаря этому новый подход может быть эффективным инструментом для координации усилий по сохранению этого уязвимого вида.

Дэвид Лонг, профессор электротехники и директор Центра дистанционного зондирования Университета Бригама Янга, отметил, что участие в научной работе предоставило студентам бакалавриата "возможность провести оригинальное исследование по идентификации и местонахождению белых медведей с помощью радара. Это делается впервые, и мы уверены, что это можно будет использовать в арктических районах для обнаружения белых медведей в снегу".

Период спячки — наиболее уязвимое время для белых медведей, и с ростом активности промышленности в регионе существует потребность в более точных инструментах, которые могут обнаружить их берлоги и вместе с тем не потревожить животных.

Детеныши рождаются слепыми, и для защиты от холода у них есть лишь тонкий слой шерсти. Живя в зимних берлогах под снегом, они остаются зависимыми от своих матерей. Только весной, когда достаточно подрастут, медвежата смогут выйти из логова и выживать в суровых арктических условиях.

Неспособность медведицы успешно выращивать детенышей способствовала 40-процентному сокращению субпопуляции южной части моря Бофорта в период с 2000 по 2010 год. Важнейшей частью сохранения белых медведей является обеспечение безопасности матерей и детенышей, а также борьба с другими угрозами, такими как изменение климата.

Результаты пилотного исследования опубликованы в журнале URSUS.