В 1920-х годах Антуан Пуадбар задокументировал 116 фортов в регионе Плодородного полумесяца. Он провел одну из первых в мире аэрофотосъемок, использовав биплан времен Первой мировой войны. Тогда Пуадбар сообщил, что цепочка фортов была построена с севера на юг, чтобы установить восточную границу Римской империи.

В ходе нового исследования ученые из университета Дартмута, проанализировав рассекреченные спутниковые снимки времен Холодной войны, обнаружили 396 ранее недокументированных римских фортов. Оказалось, что они были построены цепочкой с востока на запад. Анализ опровергает утверждение Пуадбара, показывая, что древние укрепления растянулись от Мосула на реке Тигр до Алеппо на западе Сирии.

"Я был удивлен, обнаружив, что фортов было так много и что они были распределены таким образом. Общепринятое мнение заключалось в том, что они образовывали границу между Римом и его врагами на востоке, Персией или арабскими армиями, — говорит ведущий автор Джесси Казана, профессор кафедры антропологии и директор лаборатории пространственной археометрии в Дартмуте. — Хотя по этому поводу было много исторических споров, в основном предполагалось, что такое распределение было реальным. Считалось, что, согласно карте Пуадбара, форты демаркировали границу и каким-то образом предотвращали передвижение через нее".

Для исследования команда использовала рассекреченные спутниковые снимки CORONA и HEXAGON времен холодной войны, сделанные в период с 1960 по 1986 год. Большинство изображений является частью проекта Atlas, в рамках которого Казана и его коллеги разработали более эффективные методы коррекции данных и сделали их доступными онлайн.

Исследователи изучили спутниковые снимки территории площадью около 300 000 квадратных километров в северной части Плодородного полумесяца. По словам Казаны, это место, где находки особенно хорошо заметны и имеют археологическое значение. Команда нанесла на карту 4500 известных объектов, а затем систематически документировала все остальные особенности в каждом из квадратов съемки размером почти 5 на 5 километров. В результате в базу данных было добавлено 10 000 ранее неизвестных объектов.

Когда она изначально разрабатывалась, Казана создал морфологические категории, основанные на различных особенностях, видимых на снимках. Это позволяет исследователям осуществлять поиск по запросам. Одним таким запросом стали форты Пуадбара — характерные квадраты размером примерно 50 на 100 метров, сравнимые примерно с половиной футбольного поля.

Форты должны были быть достаточно большими, чтобы вместить солдат, лошадей и/или верблюдов. Судя по спутниковым снимкам, некоторые из них имели смотровые башни по углам или по бокам. Они должны были быть построены из камня и сырцового кирпича, так что в конечном итоге эти непостоянные конструкции просто растворились бы в земле.

Хотя большинство фортов, задокументированных Пуадбаром, вероятно, были разрушены или скрыты в результате сельского хозяйства, землепользования или другой деятельности в период с 1920-х по 1960-е годы, команде удалось найти 38 из 116 фортов, нанесенных на карту их первооткрывателем, а также идентифицировать еще 396.

Из этих 396 укреплений, 290 находились в исследуемом регионе, а 106 — в западной Сирии, в Джазире. Помимо идентификации фортов, похожих на крепости, обнесенные стеной, которые нашел Пуадбар, команда выявила постройки с внутренними строениями и форты, возведенные вокруг насыпных цитаделей.

"Наши наблюдения весьма интересны и представляют собой лишь малую часть того, что, вероятно, существовало в прошлом, — говорит Казана. — Но наш анализ также подтверждает, что форты, вероятно, использовались для поддержки передвижения войск, припасов и торговых товаров по региону".

Результаты исследования опубликованы в журнале Antiquity.