На Земле смерть означает остановку, но не в космосе. Заброшенные спутники склонны падать непредсказуемым образом, и проект ЕКА совместно с Астрономическим институтом Бернского университета стремился лучше понять это поведение.

Инициатива ЕКА Clean Space планирует убрать мертвые космические аппараты с наиболее загруженных орбит. Предпочтительный метод "Активного удаления мусора" предполагает захват целевого объекта, а значит жизненно важное значение будет иметь знание его точной ориентации и движения. Для этого необходимо знать, как именно эти спутники и корпусы ракет падают после завершения срока эксплуатации.

Для этого в агентстве запустили специальный проект, который объединил оптические, лазерные и радиолокационные наблюдения для идентификации, понимания и моделирования углового движения "мертвых" аппаратов всего за несколько проходов по орбите. За все время двухлетней кампании было изучено более 20 объектов.

Длинный список факторов, сказывающихся на полете спутников, включает в себя "вихревые токи", возникающие при взаимодействии внутренних магнитных полей с магнитосферой Земли, сопротивление рудиментарной атмосферы и гравитационные градиенты между верхней и нижней частью ставшего космическим мусором аппарата. Кроме того, свое воздействие оказывают утечки топлива, слабое, но постоянное влияние солнечного света, известное как "давление света", а также удары микрометеороидов и обломков.

Оказалось, что корпусы ракет и спутники на низких орбитах больше всего подвержены влиянию гравитационных градиентов и вихревых токов. В то же время космические аппараты с большими солнечными панелями на геостационарных высотах чувствительны к давлению солнечной радиации.

Подробнее с результатами проекта можно ознакомиться в библиотеке Европейского космического агентства Nebula.