По словам куратора Центра народной культуры и информации Эстонского национального музея Реэт Пийри, использование деревьев в качестве символа – старинный обычай для многих народов. "Ель – это вечнозеленое дерево, которое символизирует возрождение", – сказала она в программе "Huvitaja" на Vikerraadio. На островах, где елки встречаются редко, в качестве рождественского дерева также использовали сосну или можжевельник. "Сейчас, конечно, ели более доступны, но если посмотреть на старые традиции, то украшали и другие деревья", – заметила Пийри.

Когда эта традиция появилась в Эстонии, точно неизвестно. Судя по старым газетам и календарям, ель использовали в качестве символа Рождества уже в 1845 году. Известно также, что в крестьянских домах ветви подвешивали к деревянным балкам под потолком. Задокументировано и то, что традиция приносить в дом солому сохранялась в Таллинне в еще 1920-х годах. "Возможно, Рождество было связано и с елкой, и с соломой, а старый деревенский обычай был перенесен в город", – сказала Пийри.

В Германии Рождество отмечали с украшенной елкой уже с XVI века. Изначально их украшали финиками и вырезанными из бумаги розами. В Эстонии рождественские елки в первые годы существования традиции декорировали так же, как и везде: съедобными украшениями. К ветвям привязывали плоды дикой яблони, а также гроздья рябины. В XIX веке в магазинах стало возможным купить "дождик", который, по словам Пийри, называли ангельскими волосами. Его накидывали на верхушку елки.

В последние десятилетия XIX века стали покупать отдельные стеклянные шары или другие украшения. "Однако в основном ель по-прежнему украшали съедобными вещами. Были популярны продающиеся на рождественских базарах длинные леденцы с прикрепленной к ним блестящей бумагой. Их привязывали к ветвям. И, конечно, добавляли свечи, которые делали елку особенно праздничной", – рассказала Пийри.

В эстонской столице считают, что ель, установленная в 1441 году на Ратушной площади, была первым рождественским деревом в общественном городском пространстве в Европе. "Рига и Таллинн спорят, кто из них сделал это впервые", – сказала Пийри. В обоих городвх у Братства Черноголовых был обычай ставить ель в праздничный сезон. "Украшали ли ее, как она выглядела, каковы были обычаи – неизвестно. Мы знаем только, что ель выносилась и торжественно сжигалась", – объяснила Пийри.

Первая настоящая рождественская елка в Таллинне, о которой также упоминается в письменных источниках, была установлена в 1928 году. "Газеты отмечают, что она совершенно не привлекла внимания таллиннцев", – рассказала Пийри.

В Тарту первая рождественская елка появилась в 1929 году, в честь этого была устроена небольшая церемония. Люди собрались вместе, чтобы посмотреть на представления. С тех пор елка украшает Ратушную площадь Тарту каждый праздничный сезон. Известно, что в Таллинне следующая елка появилась только в 1935 году, но на этот раз украшенное электрическими свечами дерево уже привлекло внимание, и традиция была продолжена.

По словам Реэт Пийри, другая традиция – вручать подарки, была частью рождественских праздников в Эстонии практически с самого начала. Первое живописное изображение рождественской елки со свечами, подарками и детьми датируется 1845 годом. "В то время как во многих странах подарки просто клали под елку, в Эстонии их нужно было выкупать. Уже в конце XIX века в мемуарах упоминается, что люди пели и рассказывали стихотворения", – сказала Пийри.