Кораллы во всем мире находятся под угрозой из-за локальных и глобальных факторов. В Индонезии, где проводилось исследование, рыбалка с динамитом 30-40 лет назад уничтожила большие площади рифов и до сих пор никаких признаков их регенерации не было.

Программа Mars Coral Reef Restoration Programme пытается это изменить путем трансплантации. Специалисты пересаживают кораллы в сеть взаимосвязанных "рифовых звезд", которые по сути являются стальными каркасами, покрытыми песком. Исследователи изучили эти структуры, чтобы оценить, возможно ли таким образом вернуть важные экосистемные функции здорового рифа.

"Скорость выздоровления, которую мы наблюдали, невероятна, — говорит ведущий автор Инес Ланге из Университета Эксетера. — Восстановление рифов не может решить проблему, заключающуюся в том, что им угрожает изменение климата. Но мы видим, что активные меры управления могут помочь повысить устойчивость конкретных рифов и вернуть важные функции, которые имеют решающее значение для морской жизни и местных сообществ".

Исследователи Эксетера разработали метод мониторинга чистого производства или эрозии каркаса рифа с течением времени. Эти карбонатные запасы являются ключевым фактором, позволяющим предсказать способность коралла расти, справляться с повышением уровня моря, защищать береговую линию от штормов и обеспечивать среду обитания для местных животных.

Чтобы оценить, возобновляются ли эти функции рифа после восстановления кораллов и насколько быстро, ученые измерили баланс карбонатов на участках, которыми специалисты программы занимались в разные промежутки времени: несколько месяцев, один год, два года и четыре года назад. Для сравнения использовались также показатели деградировавших и здоровых контрольных участков.

Оказалось, что через несколько лет после трансплантации, размеры коралловых колоний и темпы производства карбоната утроились. Через четыре года места восстановления стали неотличимы от близлежащих здоровых рифов по всем исследованным параметрам.

Иными словами, всего за четыре года эта уникальная экосистема восстанавливается и продолжает рост с той же скоростью, что и естественная. Кроме того, вновь создается среда обитания для морской жизни и эффективная защита близлежащего острова от волн и эрозии.

Однако, поскольку пересаженные фрагменты представляют собой смесь различных типов ветвящихся кораллов, состав сообщества на участках восстановления отличается от здоровых рифов, на которых также обитает множество валунных и коралловых видов. Это может повлиять на обеспечение среды обитания для более крупных морских животных и устойчивость к будущим волнам тепла, поскольку ветвящиеся кораллы более чувствительны к обесцвечиванию.

"Это действительно обнадеживающее открытие, — говорит Тим Ламонт из Ланкастерского университета, который инициировал исследовательское сотрудничество. — Если мы сможем поддерживать климатические условия, способствующие выживанию кораллов, можно будет восстановить даже очень поврежденные рифы до здоровых, функциональных систем за относительно короткие периоды времени".

Статья опубликована в журнале Current Biology.