Коричневые карлики — межзвездные объекты, крупнее Юпитера, но меньше самых малых звезд. Подобно большим светилам, они коллапсируют из облака газа и пыли, но не имеют достаточной массы, чтобы поддерживать синтез водорода, как полноценное солнце.

Как и звезды, коричневые карлики могут рождаться парами и вращаться вокруг друг друга. Исследование космического телескопа Хаббл показало, что чем старше эти космические объекты, тем меньше вероятность, что у них будет такой же компаньон. Это означает, что двойная система карликов настолько слабо связана гравитацией, что они расходятся в течение нескольких сотен миллионов лет в результате притяжения проходящих мимо звезд. Настоящие одинокие сердца открытого космоса.

Хаббл может обнаруживать двойные системы на расстоянии 480 миллионов километров друг от друга. Примерно такое расстояние между нашим Солнцем и поясом астероидов. Но астрономы, проводившие исследование, не обнаружили в выборке коричневых карликов бинарных пар. 

"Наше исследование подтверждает, что разделенные спутники чрезвычайно редки среди самых маломассивных и холодных коричневых карликов, хотя встречаются и более молодые пары. Это говорит о том, что такие системы не выдерживают течения времени", — говорит ведущий автор Клеманс Фонтанив из Университета Монреаля.

В рамках аналогичного исследования, проведенного Фонтанив пару лет назад, Хаббл рассмотрел чрезвычайно молодые коричневые карлики. Некоторые из них имели компаньонов, что подтверждает способность механизмов звездообразования создавать подобные системы. Отсутствие пары у старых коричневых карликов позволяет предположить, что некоторые из них, возможно, начинали как двойные, но со временем разошлись.

По оценке ученых, более половины звезд в нашей галактике имеют звезду-компаньона, образовавшуюся в результате процессов формирования, причем более массивные звезды чаще встречаются в двойных системах. 

"На самом деле мотивация исследования заключалась в том, чтобы увидеть, насколько тенденции, наблюдаемые среди нескольких звездных систем, сохраняются в случае с объектами малой массы, — говорит Фонтанив. — Наш обзор Хаббла предлагает прямые доказательства того, что эти двойные системы, которые мы наблюдаем, когда они молоды, вряд ли доживут до старости. Они, скорее всего, будут разрушены. После рождения, они являются частью молекулярного облака, а затем, по мере старения, оно рассеивается. Когда это происходит, все меняется, и звезды проходят мимо друг друга. Поскольку коричневые карлики очень легкие, гравитационное воздействие, связывающее широкие двойные системы, очень слабое. Проходящие мимо звезды могут легко разорвать эти пары", — сказал Фонтанив.

Команда выбрала образец коричневых карликов, ранее идентифицированных с помощью Wide-Field Infrared Survey Explorer НАСА. Аппарат отобрал образцы самых холодных и самых маломассивных объектов в окрестностях Солнца. Эти старые коричневые карлики настолько холодны (в большинстве случаев на несколько сотен градусов теплее, чем Юпитер), что их атмосфера содержит конденсирующийся водяной пар.

"У большинства звезд есть друзья – будь то двойной спутник или экзопланеты, – добавляет член команды Бет Биллер из Эдинбургского университета в Великобритании. — Это исследование действительно показывает, что то же самое нельзя сказать о коричневых карликах. После короткого периода в начале своей жизни большинство из них остаются одинокими до конца своего очень долгого существования".