M76 классифицируется как планетарная туманность. Это расширяющаяся оболочка из ионизированных газов, выброшенных умирающим красным гигантом. В конечном итоге звезда превратится в сверхплотного и горячего белого карлика. Сама по себе планетарная туманность не имеет отношения к планетам. Такое название она получила потому, что астрономы XVIII века, использовавшие телескопы малой мощности, видели сходство в этих объектах.

M76 состоит из кольца, которое со стороны выглядит как центральная стержневая структура, и выступов по обеим сторонам от него. Прежде чем звезда сгорела, она выбросила газ и пыль. Кольцо, вероятно, сформировалось под влиянием звезды, у которой когда-то был компаньон. Этот отслоившийся материал создал толстый диск пыли и газа вдоль плоскости орбиты спутника. Гипотетическая звезда-компаньон не видна на снимке Хаббла потому, что вероятно она была поглощена центральным светилом. Кольцо же по сути является уликой этого космического каннибализма.

В то же время, космическая обсерватория наблюдает за тем, как главная звезда системы коллапсирует, образуя белого карлика. Его температура составляет 120 000 градусов, что в 24 раза превышает температуру поверхности нашего Солнца. На снимке этот испепеляющий белый карлик выглядит как точка в центре туманности. Звезда, видимая в проекции под ней, не является частью туманности.

"Придавленные" диском две полусферы горячего газа вырываются сверху и снизу "пояса" вдоль оси вращения звезды, перпендикулярной диску. Их приводит в движение ураганный поток материала, несущийся через космос со скоростью свыше трех миллионов километров в час. Это достаточно быстро, чтобы добраться от Земли до Луны за семь с небольшим минут. Получающийся в результате "звездный ветер" врезается в холодный и медленно движущийся газ, который был выброшен на более раннем этапе жизни звезды, когда она была красным гигантом. Яростное ультрафиолетовое излучение сверхгорячей звезды заставляет газы светиться. Красный цвет — от азота, а синий — от кислорода.

Учитывая, что нашей Солнечной системе 4,6 миллиарда лет, по космологическим меркам вся туманность представляет собой не более чем мимолетную вспышку. Она исчезнет примерно через 15 000 лет.

34 года науки и изображений

С момента своего запуска в 1990 году Хаббл провел 1,6 миллиона наблюдений более чем 53 000 астрономических объектов. На сегодняшний день в Архиве Микульски в Научном институте космических телескопов в Балтиморе, штат Мэриленд, хранится 184 терабайта обработанных данных, которые готовы к использованию астрономами всего мира для исследований и анализа. Европейская копия общедоступных данных размещена в Европейском центре космической астрономии (ESAC) ЕКА в научном архиве Европейского космического телескопа Хаббла (eHST).

С 1990 года было опубликовано 44 000 научных работ по наблюдениям Хаббла. Сюда входят рекордные 1056 статей, опубликованных в 2023 году, из которых 409 были написаны авторами из государств-членов ЕКА. Спрос на Хаббл настолько высок, что сейчас на каждый конкретный период использования записалось по шесть кандидатов.

За прошедший год научной работы с помощью Хаббла была, например, обнаружена вода в атмосфере самой маленькой известной на сегодняшний день экзопланеты. Также астрономы изучили причудливый космический взрыв вдали от родительской галактики, выявили спицы на кольцах Сатурна и отследили самый далекий и мощный неожиданный радиовсплеск, который когда-либо наблюдался. Исследования астероида Диморфос, ставшего целью тарана космического корабля НАСА в сентябре 2022 года, продолжились обнаружением валунов, выпущенных в результате удара.

Космический телескоп также продолжает предоставлять впечатляющие снимки космических объектов. Изображения Хаббла также были объединены с инфракрасными наблюдениями космического телескопа Джеймса Уэбба НАСА/ЕКА/ККА для создания одного из самых полных изображений Вселенной за всю историю — скопления галактик MACS 0416.

Большинство открытий Хаббла не были ожидаемы до запуска. Предсказать наблюдение сверхмассивных черных дыр, атмосфер экзопланет, гравитационного линзирования темной материей, наличие темной энергии и обилие планетарных образований среди звезд на тот момент было невозможно. 

Хаббл продолжит исследования в этих областях, а также будет использовать свою уникальную способность улавливать ультрафиолетовый свет для изучения Солнечной системы, вспышек сверхновых, составов атмосфер экзопланет и многого другого.

Технические характеристики космического телескопа Джеймс Уэбб были разработаны так, чтобы дополнять возможности Хаббла, а не заменить его. Будущие исследования воспользуются возможностью синергии с Уэббом, который наблюдает Вселенную в инфракрасном свете. В совокупности дополнительный охват длин волн двух космических телескопов расширяет возможности новаторских исследований.