Ученые Университета штата Колорадо (CSU) и программ Save the Elephants и ElephantVoices использовали машинное обучение для подтверждения того, что вокализации слонов содержат похожий на имя компонент, идентифицирующей особь, к которой обращаются. Когда исследователи проигрывали записи с этим компонентом, слоны отвечали или приближались к колонке. На призывы, адресованные другим особям, они реагировали меньше.

"Дельфины и попугаи называют друг друга по "имени", имитируя "фирменный" зов адресата, — говорит ведущий автор Майкл Пардо. По его словам, новое исследование показывает, что слоны не полагаются на имитацию криков получателя сообщения. Их обращения друг к другу больше похожи на человеческие имена.

Способность учиться издавать новые звуки встречается среди животных редко, но необходима для идентификации особей по имени. Произвольная коммуникация, когда звук представляет идею, но не имитирует ее, значительно расширяет коммуникативные возможности и считается когнитивным навыком следующего уровня.

"Если бы все, что мы могли делать, — это издавать звуки, похожие на то, о чем мы говорим, это значительно ограничивало бы нашу способность общаться", — объясняет соавтор Джордж Виттемайер, профессор Уорнерского колледжа природных ресурсов.

Виттемайер добвляет, что использование произвольных голосовых обозначений указывает на то, что слоны могут быть способны к абстрактному мышлению.

Слоны как люди

Эволюция слона и человека разошлась десятки миллионов лет назад, но оба вида являются социально сложными и очень коммуникативными. Слоны функционируют в рамках семейных единиц, социальных групп и более крупной клановой структуры, подобно сложным социальным сетям, которые поддерживают люди.

Исследователи предположили, что схожие потребности, вероятно, привели к развитию произвольной голосовой маркировки – присвоения другим особям абстрактных звуков – у обоих видов.

"Вероятно, это тот случай, когда мы испытываем схожее давление, в основном из-за сложных социальных взаимодействий, — говорит Виттемайер. — Это одна из интересных особенностей этого исследования: оно дает нам некоторое представление о возможных причинах того, почему мы развили эти способности".

Слоны разговорчивы, общаются друг с другом не только взглядами, запахами и осязанием, но и голосом. Их сообщения передают много информации, включая личность, возраст, пол, эмоциональное состояние и поведенческий контекст.

Вокализации – от трубного звука до тихого рокота голосовых связок – охватывают широкий частотный спектр, включая инфразвуковые звуки ниже слышимого диапазона человеческого уха. С их помощью животные могут координировать групповые перемещения на большие расстояния.

Курт Фриструп, научный сотрудник Инженерного колледжа Вальтера Скотта-младшего при CSU, разработал новую технику обработки сигналов для обнаружения тонких различий в структуре вокализаций, а затем вместе с Майклом Пардо обучил модель машинного обучения правильно определять, какому слону было адресовано сообщение, основываясь только на акустических характеристиках.

"Наше открытие, что слоны не просто имитируют звуки, ассоциированные с другим индивидом, которого они зовут, было самым интригующим, — говорит Фриструп. — Способность использовать произвольные звуковые метки для других особей предполагает, что в вокализациях слонов могут существовать и другие виды меток или дескрипторов".

Исследование опубликовано в журнале Nature Ecology and Evolution.