Утрату способности ориентироваться обычно связывают с ухудшением пространственной памяти из-за изменений в структуре и функциях мозга, которые естественным образом происходят с возрастом. Но что если дело не только в этом, но и в том, как именно мы исследуем новую среду? Такой сдвиг в способах изучения незнакомого пространства наблюдался у стареющих животных – от насекомых до грызунов и рыб. И теперь аналогичные изменения впервые продемонстрированы у людей.

"По сравнению с более молодыми, люди среднего возраста в целом демонстрируют меньшую исследовательскую способность при изучении новой среды в лабиринте и, похоже, предпочитают дольше задерживаться в конкретных местах, а не исследовать общую схему лабиринта", – объясняет первый автор научной работы Вайсах Путуссериппади.

Он и его коллеги набрали в качестве добровольцев 87 женщин и мужчин среднего возраста (в среднем 50 лет) и 50 молодых людей (в среднем 19 лет). Ни у кого не было в анамнезе неврологических заболеваний, включая деменцию или нарушения психики.

Ученые проверили, насколько хорошо добровольцы исследовали лабиринты виртуальной реальности и учились ориентироваться в них. Лабиринт состоял из перекрестков и коридоров, разделенных живой изгородью. В стратегически важных местах в качестве ориентиров были разбросаны разные объекты. Во время первого эксперимента добровольцам было поручено свободно изучать лабиринт и расположение объектов.

Затем им нужно было, применив полученные здания, перемещаться между двумя случайно выбранными объектами в течение 45 секунд.

Как и ожидалось, молодые люди в среднем быстрее находили свой путь. Но дальнейший статистический анализ показал, что разница в показателях  частично была обусловлена тем, как именно участники разного возраста изучали лабиринт.

"По сравнению с более молодыми люди среднего возраста меньше исследовали среду лабиринта, поскольку они преодолевали меньшее расстояние, задерживались на более длительные периоды в точках принятия решений и посещали больше объектов", — говорит доктор Мэри Хегарти, профессор Департамент психологии и наук о мозге Калифорнийского университета.

Эти различия были настолько заметными, что авторы смогли с помощью искусственного интеллекта предсказать возраст участника по его действиям.

Снижение исследовательской способности у людей среднего возраста может быть связано с изменениями в навигационной сети мозга, например, в медиальной височной и теменной долях.

По мнению авторов, результаты можно было бы применять для разработки тренировок, которые через улучшение способности ориентироваться помогали бы поддерживать когнитивные способности.

Исследование опубликовано в Frontiers in Aging Neuroscience.