Гора Эверест высотой 8849 метров, также известная как Джомолунгма по-тибетски или Сагарматха по-непальски, является самой высокой на Земле. Она примерно на 250 метров выше следующего за ней Гималайского пика. Эверест считается аномально высоким для горного хребта, поскольку следующие три вершины — К2, Канченджанга и Лхоцзе — отличаются друг от друга всего примерно на 120 метров.

Значительная часть этой аномалии может быть объяснена подъемной силой, вызванной давлением из-под земной коры. Оно появилось вследствие того, что близлежащая река разрушила значительное количество камней и почвы. Этот эффект, называется изостатическим отскоком. Он происходит, когда теряющая массу часть земной коры изгибается и "плывет" вверх, потому что давление жидкой мантии снизу превышает нисходящую силу гравитации. Это достаточно медленный процесс, обычно всего несколько миллиметров в год, но в геологических временных рамках и он может существенно изменить поверхность.

Исследователи обнаружили, что из-за этого движения гора Эверест выросла примерно на 15–50 метров за последние 89 000 лет. Причиной же послужила близлежащая река Арун, которая слилась с прилегающей речной сетью Коси.

Соавтор исследования Адам Смит отмечает, что гора продолжает расти. По его словам, по мере того как близлежащая речная система углубляется, потеря материала вызывает все большее увеличение высоты Эвереста.

Сегодня Арун протекает к востоку от горы и сливается с более крупной речной системой Коси. За тысячелетия Арун образовал вдоль своих берегов обширное ущелье, смыв миллиарды тонн земли и отложений.

Соавтор исследования, Джин-Ген Дай из Китайского университета геонаук объясняет: "В районе Эвереста существует интересная речная система. Река Арун течет на восток на большой высоте по плоской долине. Затем она резко поворачивает на юг, становится рекой Коси, понижается по высоте и становится круче. Эта уникальная топография, свидетельствующая о неустойчивом состоянии, вероятно, и связана с чрезвычайной высотой Эвереста".

Впрочем, этот "рост" не ограничивается Эверестом. Он затрагивает и соседние вершины, включая Лхоцзе и Макалу, занимающие четвертое и пятое место в мире. Изостатический отскок увеличивает высоту этих пиков точно так же, как и в случае с Эверестом. Хотя вершина Макалу, расположенная ближе всего к реке Арун, поднимается немного быстрее.

Изучая скорость эрозии Арун, Коси и других рек в регионе, исследователи смогли определить, что около 89 000 лет назад первые две слились воедино. Этот процесс называется дренажным пиратством. При этом через реку Коси было направлено больше воды, что увеличило ее эрозионную силу и унесло с собой больше почв и отложений. Поскольку существенная часть земли была смыта, это вызвало увеличение скорости подъема, что подталкивало вершины гор все выше и выше.

Исследование было опубликовано в журнале Nature Geoscience.