Накопленные за жизнь ресурсы и опыт могут быть очень разными в среднем и пожилом возрасте, что может влиять на здоровье. Обычно под такими ресурсами понимаются деньги или социальное положение. Однако сеть отношений человека – это еще один важный ресурс, который может уменьшить неравенство в отношении здоровья. Это особенно важно в стареющем обществе, где может увеличиться как доля людей с ограниченными возможностями, так и потребность в различных видах ухода.

Сеть социальных контактов позволяет получать и оказывать различные виды поддержки – передавать важную информацию, помогать практически и эмоционально. В своей докторской диссертации я изучала распределение различных социальных ресурсов, в том числе сети отношений, среди людей среднего и пожилого возраста и связь этих показателей со здоровьем. Под сетью отношений в моей работе я подразумеваю группу близких людей, с которыми человек обсуждает важные вопросы. Это могут быть члены семьи, друзья, коллеги, священнослужители, соседи и так далее. Всего респондентам опроса было предложено на выбор 27 вариантов, кроме того, им было необходимо назвать не более семи важных для них людей.

Сосредоточение внимания на сетях отношений дает более полное представление о фактической эмоциональной поддержке, чем, например, изучение формальных семейных структур. Я обнаружила, что сети людей среднего и старшего возраста в Эстонии в среднем меньше и чаще состоят из членов семьи по сравнению с респондентами из западных и северных европейских регионов. Там меньше всего доверительных отношений у людей с тяжелыми ограничениями жизнедеятельности и больше у тех, кто имеет умеренные ограничения.

Таким образом, сети поддержки мобилизуются при возникновении ограничений жизнедеятельности, но по мере их усугубления общение и поддержание отношений становится затруднительным. Эстония была одной из немногих стран, где со временем сети людей среднего и пожилого возраста уменьшились. Это произошло у всех, но больше всего среди тех, у кого не было ограничений жизнедеятельности, то есть снижение было связано с возрастом.

Эти результаты отчасти объясняются общими тенденциями в области смертности и здоровья – близкие люди у нас умирают раньше, чем в других странах Европы, или сами чаще имеют ограничения в активности. Кроме того, социальное окружение в более позднем возрасте может определяться коммуникативными практиками и качеством общения – как инициативой заводить новые знакомства, так и принятием разных людей и взаимодействием с ними в молодости.

Во-вторых, я обнаружила, что у женщин среднего и старшего возраста сети отношений больше и разнообразнее, чем у мужчин – как в целом в Европе, так и конкретно в Эстонии. Оказалось, что чем обширнее сеть контактов у женщин, тем дольше они живут. Например, эстонки среднего и старшего возраста, у которых было не менее трех различных типов партнеров по общению, жили почти на пару лет дольше, чем их ровесницы с меньшими сетями отношений.

Эта взаимосвязь также четко прослеживалась, когда я рассматривала изначально здоровых женщин, у которых в период исследования появились ограничения в активности. Однако большая сеть поддержки не помогла женщинам снять стресс, связанный с ограничением активности и исключением из социальной жизни.

Положительную связь больших сетей отношений с продолжительностью жизни можно объяснить по-разному. Во-первых, она свидетельствует о важности чувства принадлежности, которое действует как своего рода защитный щит или профилактическое средство для здоровья.

Также обширная сеть отношений может принести прямую пользу благодаря обмену информацией о здоровье. Кроме того, поскольку женщины среднего и старшего возраста, как правило, сами чаще поддерживают окружающих, результаты могут отражать значение оказания эмоциональной поддержки, а не пассивного ее получения.

Наконец, полученные результаты могут говорить о том, что в выборку попали люди, которые в некотором смысле уже изначально находятся в лучшем положении, с лучшим здоровьем и большей способностью поддерживать других.

Хотя эмоциональная поддержка несколько продлевает жизнь, увеличение продолжительности жизни создает еще большую потребность в уходе. Более справедливое распределение эмоционального труда, а также приобретение навыков ухода предотвратят выгорание тех, кто занимается этим сейчас – ведь мы можем поддерживать других только тогда, когда сами чувствуем себя здоровыми и в достаточной безопасности.

Люди стареют по-разному. Развитие инклюзивности и расширение прав и возможностей в отношениях помогут создать возможности и среду, которая будет поддерживать потребности разных людей и в которой больше людей смогут почувствовать свою значимость.