Междисциплинарная группа лингвистов и специалистов в области биоакустики под руководством Майи Понсонне, Катажины Писански и Кристофа Купе изучала экспрессивные междометия, такие как "ай!", "ai!", "ouch!", "oi!". Их интересовало, имеют ли они схожие гласные в разных языках мира и можно ли проследить их происхождение до неречевых вокализаций, таких как крики и вопли. По мнению авторов, это может пролить свет на происхождение речи.

"Почему мы, люди, начали говорить, а другие приматы — нет? Мы все смеемся, и сотни видов издают игровые вокализации, — говорит Понсонне. — Тем не менее, мы — единственный вид, у которого развился разговорный язык. Рассмотрение общих черт у разных видов может помочь нам понять, в какой момент и каким образом развитие людей пошло иным путем".

Исследователи проанализировали гласные в междометиях из 131 языка, сравнив их с почти 500 гласными из вокализаций, произведенных в радостных, болезненных или неприятных контекстах. Они предположили, что акустические формы выражения эмоций отражают их адаптивные или социальные функции. "Мы считаем, что многие вокализации имеют функцию. Например, детские крики, как правило, громкие и резкие. Они должны раздражать родителей достаточно, чтобы те захотели прекратить неприятные звуки. Мы ожидаем, что выражения боли, отвращения и радости также будут отражать определенные функции", — сказал Писански.

Результаты показали, что во всем мире междометия, выражающие боль, содержат гласные, подобные звуку "а", и широкие нисходящие дифтонги – такие, как "ай-и-и-и" и "аууууу". В отличие от них, междометия отвращения и радости не демонстрируют четких закономерностей, распространяющихся на разные регионы.

Также выяснилось, что в нелингвистических вокализациях все эмоции имеют различные гласные характеристики: боль побуждает к открытым гласным, таким как "а", отвращение — к гласным среднего ряда, похожим на "шва" ([ə]), а радость — к передним гласным, таким как "и".

"Наши результаты показывают, что боль — это единственное аффективное состояние из изученных, для которого существует четкая, устойчивая гласная характеристика, сохраняющаяся как в нелингвистических вокализациях, так и в междометиях разных языков", — пишут автор работы.

Авторы также отмечают, что сходство и лингвистических, и нелингвистических вокализаций боли может указывать на то, что широкое открытие рта, необходимое для произнесения буквы "а", например, является физиологической реакцией на боль. Возможно, она развилась из необходимости громко оповещать сородичей о том, что срочно нужна помощь.

Команда планирует расширить исследование, включив больше культур и эмоций, чтобы лучше понять, как и откуда возникают универсальные вокальные выражения.

Исследование опубликовано в Journal of the Acoustical Society of America.