Журналист-расследователь Христио Бойчев сообщает, что программа Mattel "Школа дружбы Барби", в рамках которой детям бесплатно раздаются куклы, была развернута в 700 школах по всей Великобритании, "с потенциалом охватить более 150 000 учеников".

Mattel заявляет, что спонсирует исследование, которое должно показать, что игра с куклами дает "большие преимущества" для развития ребенка, включая улучшение таких навыков как эмпатия. Но эксперты раскритиковали программу, указав на то, что игры с Барби могут иметь негативные последствия с точки зрения гендерных стереотипов.

"Коммерческие организации, такие как Mattel, не являются экспертами в области детского здоровья или образования, они являются экспертами в области продажи товаров для максимизации прибыли, — говорит специалист по общественному здравоохранению Мэй ван Шалквик. — Изделия Mattel сильно брендированы. Почему дети должны подвергаться такому скрытому маркетингу?"

По мнению учителя участвующей в программе начальной школы Лизы Джорджсон, компания предложила бесплатные ресурсы, "что, учитывая текущую нехватку финансирования в образовании, всегда является положительным моментом".

Во многих случаях в информации, предназначенной для учителей, родителей и общественности, Mattel, говоря про основу программы, ссылается на исследования, которые она же и финансировала.

По словам представителя компании, это исследование является частью пятилетнего сотрудничества между Mattel и Университетом Кардиффа. В статье, опубликованной в 2020 году, у детей, когда они играли с куклами Mattel, была обнаружена более высокая мозговая активность, по сравнению с играми на электронных планшетных компьютерах. Спонсированный Mattel повторный анализ той же экспериментальной группы в 2022 году показал, что дети, играющие в куклы, чаще использовали "слова для описания своих чувств".

Франциска Корб, психолог из Дрезденского технологического университета, считает, что идея исследования была хорошей, а методология подходящей, но подчеркивает, что работа выявила значительные различия между играми в куклы и планшеты, когда каждый ребенок играл в одиночку. Когда дети играли со взрослыми, различия исчезали.

Корб также говорит, что исследование нельзя использовать для заявлений о долгосрочных последствиях для развития или поведения.

Сара Герсон из Университета Кардиффа, старший автор обоих исследований и получатель финансирования от Mattel, говорит, что считает программу интересной, но также высказывает некоторые сомнения. По ее мнению, вывод компании о том, что игра с Барби дает детям большие преимущества, несколько преувеличен.

В ответ на критику представитель Mattel разослал анонимные отзывы учителей, где они говорят о положительном влиянии программы на учеников и хвалят разнообразие кукол с точки зрения типа телосложения, инвалидности и тона кожи. Представитель также сообщил, что из-за положительных результатов компания рассмотрит возможность расширения программы на другие рынки.

Министерство образования отказалось подтвердить, оценивало ли оно программу, и сообщило, что британские школы имеют право самостоятельно вводить любые учебные материалы, которые они считают подходящими.