О потенциальной опасности нового штамма Южно-Африканская Республика проинформировала мировое сообщество во вторник, 23 ноября. Анализ образцов РНК показал, что шиповидный белок вирусного штамма мутировал в 32 местах. Это обстоятельство может повлиять как на то, насколько легко вирус может распространяться, так и на то, насколько хорошо его сможет распознавать иммунная система вакцинированного или переболевшего человека. Еще около двадцати мутаций обнаружено в других частях вирусного генома.

На сегодняшний день известно в общей сложности около сотни случаев заражения новым штаммом в Южной Африке, Ботсване, Гонконге и Израиле. Хотя некоторые специалисты, например, вирусолог из лондонского Имперского колледжа Лондона Тим Пикок, называют шиповидный белок нового штамма "ужасным", на самом деле потребуется время, чтобы оценить степень его опасности.

"Журналисты снова бегут впереди ученых. Само собой, мы должны быть осторожны с этим штаммом, но насколько он опасен, станет понятно только в ходе экспериментов в ближайшие недели", - сказал вирусолог Тартуского университета Ааре Аброй. Например, пока совершенно не ясно, сможет ли он распространяться быстрее, чем штаммы Дельта или Дельта-A4.2.

Профессор прикладной вирусологии Тартуского университета Андрес Меритс отметил, что обилие мутаций не обязательно даст этому штамму преимущества в скорости распространения. "От этой скорости зависит, сможет ли новый штамм закрепиться. Возможно, пройдет еще месяц или больше, прежде чем будет дан ответ на этот вопрос. Здесь нет другого решения, кроме как продолжать наблюдения", - считает профессор.

Аброй отметил, что общий фон инфекции в Южной Африке в настоящее время относительно низкий. Это затрудняет оценку того, вызвана ли высокая доля варианта B.1.1.529 в протестированных образцах потенциальными преимуществами мутаций. "Доля может быть высокой также по причине так называемых событий сверхраспределения", - пояснил вирусолог. Информацию об этом в прессе найти трудно.

Также пока неясно, будет ли обилие мутаций способствовать тому, что новый штамм вируса сможет заражать уже переболевших и вакцинированных людей, и в какой степени. По данным министерства здравоохранения ЮАР, несколько человек, инфицированных новым штаммом, принадлежали к этим группам.

По сути, в этом нет ничего удивительного, подобное наблюдалось и в случае с другими вариациями коронавируса. "Только 27 процентов населения Южной Африки привиты, поэтому сейчас трудно сказать, что на самом деле означают эти случаи заражения среди вакцинированных", - отметил профессор.

По оценке Меритса, более точные результаты первых лабораторных тестов, проведенных с новым штаммом вируса, вероятно, можно ожидать в ближайшие две недели. Они могут указывать на то, что новый вариант вируса нейтрализовать труднее, чем штамм Дельта. Однако отдельный вопрос - насколько велика эта разница.

Меритс добавил, что это далеко не первый гипермутировавший вариант вируса, обнаруженный в Южной Африке. "Пару месяцев назад сообщалось о варианте С1.2. Теперь он практически исчез с орбиты. Возможно, что B1.1.529 ожидает та же судьба, но всё же стоит быть осторожными и внимательно следить за этим штаммом", - сказал профессор.

Дополнительную нотку оптимизма добавляет тот факт, что штамм Бета, широко распространившийся в Южной Африке в прошлом году, неоднократно попадал в Европу. Однако здесь ему не удалось закрепиться, хотя более заразный штамм Дельта к тому моменту еще не завоевал мир.

"У всех нас есть возможность уберечь Эстонию от нового штамма. Если каждый, кто прилетает в нашу страну, будет делать тест сразу по выходе с самолета и потом еще через 5 дней, то из-за границы к нам будет попадать меньше вируса и различных его вариаций", - сказал Ааре Аброй.

Почему гипермутировавшие штаммы коронавируса появляются именно в Южной Африке?

Однозначного ответа на этот вопрос на данный момент нет. С одной стороны, примерно 7,7 миллиона южноафриканцев, т.е. примерно каждый восьмой житель страны, инфицированы ВИЧ. Поскольку вирус вызывает иммунодефицит, иммунной системе может быть труднее справиться и с коронавирусом.

Более длительное течение болезни также дает вирусу дополнительные возможности для экспериментов с различными комбинациями мутаций, которые могут его усилить. Образно говоря, коронавирус можно сравнить с вором, пытающимся взломать замок с кодом. Если у вора мало времени, он может попробовать только несколько комбинаций чисел. Когда времени больше, шансы на успешное вскрытие замка повышаются.

С другой стороны, в ЮАР относительно высокий уровень жизни, если сравнивать с другими странами континента. Из всех тестов на Ковид, сделанных в Африке, более 80 процентов подвергаются научному анализу именно в ЮАР. Таким образом, гипермутировавшие штаммы могут встречаться и в других африканских странах, но с большей вероятностью будут обнаружены именно в Южной Африке.