Ученые Коннор Мейер и Кира Кэссиди вместе с коллегами изучали серых волков (Canis lupus), живущих в Йеллоустонском национальном парке в США. Они исследовали связь между рискованным поведением и заражением Toxoplasma gondii. Этот паразит обычно не оказывает негативного влияния на физическую форму здоровых волков, но может быть смертельным для молодых особей или животных с ослабленным иммунитетом.

Авторы проанализировали данные о поведении и распространении волков за 26 лет (1995–2020 гг.), а также взяли образцы крови 229 животных. Поскольку известно, что пумы (Puma concolor) в парке являются носителями паразита, ученые также использовали ранее разработанную пространственную модель распространения пум и провели скрининг образцов крови 62 животных.

Исследователи обнаружили, что волки, занимающие районы, в которых также живет много пум, с большей вероятностью заражаются Toxoplasma gondii. Также была выявлена связь между заражением паразитами и поведением с высоким риском как у самцов, так и у самок.

Волки с положительным результатом на Toxoplasma gondii в 11 раз чаще покидали свою стаю и более чем в 46 раз чаще становились вожаками, чем неинфицированные животные. Самцы c 50-процентной вероятностью покидали свою стаю в течение шести месяцев, если были заражены паразитом, и через 21 месяц, если были не инфицированы. Самки достигли 25-процентного шанса покинуть свою стаю в течение 30 месяцев, если они инфицированы, и до 48 месяцев, если нет.

Поскольку предыдущие исследования выявили связь между инфекцией Toxoplasma gondii и повышенной смелостью гиен, а также повышенной выработкой тестостерона у крыс, авторы предполагают, что аналогичные механизмы могут вызывать рискованное поведение у волков с положительным результатом теста на паразита.

Ученые считают, что инфекция может иметь более широкие последствия для популяции волков Йеллоустона, поскольку инфицированные лидеры могут привести своих сородичей в более опасные зоны, пересекающиеся с пумами. Это потенциально увеличивает риск дальнейшего заражения неинфицированных волков, создавая замкнутую петлю, которая ведет к дальнейшему рискованному поведению.

Статья была опубликована в Communications Biology.