На первый взгляд, выделенное исследователями место ничем не примечательно в контексте обширного ландшафта парка: просто многослойный скальный выступ, возвышающийся на 20 с лишним этажей. Но как отмечает ведущий автор статьи Дастин Стюарт, это не просто один уровень камня со следами, а последовательность во времени. До сих пор в Денали были известны и другие скопления следов динозавров, но ничего такого масштаба.

"Когда наши коллеги впервые посетили это место, они увидели след динозавра у основания этого массивного утеса, — рассказывает Пэт Дракенмиллер, старший автор статьи и директор Музея Севера Университета Аляски. — Впервые попав туда, мы тоже мало что нашли".

Стюарт вспоминает, что сначала он был не в восторге, когда подошел к месту в конце семичасового похода. Затем наступили сумерки, и команда еще раз осмотрелась. 

"Когда солнце светит под идеальным углом, это место полностью раскрывается, — рассказывает Стюарт. — Все мы были просто ошеломлены, а затем Пэт ​​сказал: "Возьми камеру". Мы были в восторге".

В позднем меловом периоде скалы, из которых состоит "Колизей", представляли собой отложения на плоской поверхности рядом с водопоем на большой пойме. Когда тектонические плиты Земли столкнулись и деформировались, образовав Аляскинский хребет, некогда плоская земля изогнулась и наклонилась вертикально, обнажая скалы, покрытые следами.

Находки представляют собой смесь окаменелых отпечатков в древней грязи и слепков, образовавшихся, когда отложения заполнили оставленные динозаврами отметины, а затем затвердели.

"Они прекрасны, — говорит Дракенмиллер. — Вы можете увидеть форму пальцев ног и текстуру кожи".

В дополнение к следам динозавров исследовательская группа обнаружила окаменелые растения, пыльцу и свидетельства существования пресноводных моллюсков и беспозвоночных.

"Все эти маленькие подсказки позволили понять, как выглядела окружающая среда в целом", — объяснил Стюарт.

По его словам, этот район является частью крупной речной системы с прудами и озерами поблизости. Климат тут был теплее, чем сегодня, больше напоминал Тихоокеанский Северо-Запад. В регионе росли хвойные и лиственные деревья и подлесок из папоротников и хвощей.

Судя по следам, на протяжении тысячелетий этот район посещали молодые и взрослые динозавры. Наиболее распространены были крупные травоядные утконосые и рогатые виды. Команда также зафиксировала следы более редких хищников, в том числе тираннозавров, а также мелких болотных птиц.

По словам Дракенмиллера, каждый год тысячи людей посещают национальный парк и заповедник Денали, чтобы познакомиться с потрясающим природным ландшафтом и окружающей средой. "Удивительно знать, что около 70 миллионов лет назад Денали был столь же впечатляющим своей флорой и фауной. Он был покрыт лесом и кишел динозаврами, — говорит он. — По Денали бегал тираннозавр, который был во много раз больше самого крупного бурого медведя, существующего сегодня. Были хищники. Были летающие рептилии. Были птицы. Это была удивительная экосистема".

Сохранение ископаемых объектов является важной частью миссии Службы национальных парков, отметил штатный геолог Денни Кэппс.

"С одной стороны, мы должны защитить ископаемые объекты мирового класса, такие как "Колизей", от посягательств и кражи, — говорит Кэппс. — С другой стороны, мы призываем посетителей исследовать окаменелости в их геологическом контексте, чтобы лучше понять эволюцию ландшафтов и экосистем во времени, оставляя их нетронутыми для оценки другими".

Дракенмиллер планирует продолжить сотрудничество со Службой национальных парков для изучения "Колизея" и других подобных объектов.

Подробно находка описана в статье, опубликованной в журнале Historical Biology.