Аура тайны окружает краски и пигменты из студии да Винчи. Именно эта загадочность побудила ученых изучать его сочинения и произведения искусства в поисках подсказок. Многие картины начала 1500-х годов, в том числе "Мона Лиза", были написаны на деревянных панелях. Перед тем, как создавать произведения искусства, требовалось нанести толстый "грунтовый" слой краски. 

Ученые обнаружили, что в то время как другие художники обычно использовали левкас, да Винчи экспериментировал, нанося большое количество пигмента свинцовых белил. Кроме того, он применялоксид свинца (II), оранжевый пигмент, который придавал этой краске особые свойства высыхания. 

Подобный подход он использовал на стене под "Тайной вечерей", что было отступлением от традиционной техники фрески, использовавшейся в то время. Для дальнейшего исследования этих уникальных слоев Виктор Гонсалес из Университета Париж-Сакле и его коллеги применили к небольшим образцам этих двух произведений обновленные аналитические методы с высоким разрешением.

Команда провела анализ одного крошечного "микрообразца", ранее полученного из скрытого уголка "Моны Лизы", и 17, полученных со всей поверхности "Тайной вечери". Используя методы рентгеновской дифракции и инфракрасной спектроскопии, они определили, что грунтовые слои этих произведений искусства содержат не только масло и свинцовые белила, но и гораздо более редкое соединение свинца: плюмбонакрит (Pb5(CO3)O(OH)2). 

Этот материал ранее не встречался в произведениях искусства итальянского Возрождения, хотя и был обнаружен в более поздних картинах Рембрандта в 1600-х годах. Плюмбонакрит стабилен только в щелочных условиях, что позволяет предположить, что он образовался в результате реакции между маслом и оксидом свинца (II). Неповрежденные следы PbO также были обнаружены в большинстве образцов, взятых с "Тайной вечери".

Хотя известно, что художники добавляли оксиды свинца в пигменты, чтобы помочь им высохнуть, эта техника не была экспериментально подтверждена на картинах времен да Винчи. Фактически, когда исследователи просмотрели его записи, единственное доказательство существования PbO, которое они нашли, касалось средств по уходу за кожей и волосами, хотя сейчас известно, что он весьма токсичен. Хотя да Винчи, возможно, и не записал это, результаты показывают, что оксиды свинца, должно быть, имели место в палитре старого мастера и, вероятно, помогли создать шедевры, которые мы знаем сегодня.

Исследование опубликовано в Journal of the American Chemical Society.