На многочисленных окаменелостях на юге Африки сохранились характерные трехпалые следы, получившие название Trisauropodiscus. В течение многих лет исследователи спорили о том, какие животные могли оставить эти следы. Также обсуждался вопрос о том, сколько именно существует различных видов (технически называемых ихновидами) Trisauropodiscus.

В свежем исследовании ученые пересмотрели летопись окаменелостей этих следов, изучив имеющиеся образцы и опубликованные материалы, документирующие пребывание Trisauropodiscus в четырех местах в Лесото. Все они относятся к позднему триасу и раннему юрскому периодам. Авторы также предоставили подробное описание находок на 80-метровой железной дороге в Мапхуценге. Они выявили две различные морфологии среди следов Trisauropodiscus. Первая — имеет сходство с отпечатками лап некоторых динозавров, не относящихся к птицам. Вторая — очень похожа по размеру и пропорциям на следы пернатых.

Эти отпечатки лап не соответствуют ни одному из известных ископаемых животных этого региона и периода времени. Древнейшие из них, возраст которых превышает 210 миллионов лет, на 60 миллионов лет старше самых ранних известных окаменелостей тел настоящих птиц. 

Вполне возможно, что эти следы были оставлены ранними динозаврами или даже ранними представителями линии, близкой к птицам. Тем не менее, авторы отмечают, что могли быть и другие рептилии, у которых в ходе конвергентной эволюции развились такие характерные ступни. Кто бы ни оставил эти следы, находки указывают на происхождение птичьих ног, по крайней мере, еще в позднем триасе.

Авторы добавляют: "Известны находки отпечатков лап Trisauropodiscus на многочисленных стоянках на юге Африки, датируемых примерно 215 миллионами лет назад. Форма следов соответствует современным и более поздним ископаемым птицам. Но, скорее всего, эти отпечатки оставил динозавр с птичьей лапой Trisauropodiscus".

Исследование было опубликовано в журнале PLOS ONE.