В начале 1970-х годов палеонтолог, работавший на окраине индийской деревни, обнаружил небольшие, похожие на бусинки окаменелости, заключенные в сером кремне, усеявшем окружающие поля. Это место известно тем, что здесь были обнаружены следы растений, которые было трудно идентифицировать. В том числе плоды вымершего вида, которому дали соответствующее название — "Энигмокарпон". 

Новые окаменелости оказались столь же удручающе неопознанными. В течение следующих нескольких десятилетий в Индии было найдено еще больше похожих образцов, но ученым не удалось определить, к какому типу растений они принадлежали.

Теперь же исследователи говорят, что они разгадали загадку. Используя технологию компьютерной томографии, Стивен Манчестер, куратор палеоботаники Флоридского музея естественной истории, создал 3D-реконструкции как оригинальных ископаемых образцов, так и других, собранных позднее. Он показал их коллеге, который заметил что-то странное в пяти треугольных семенах.

"Когда я показал ему 3D-изображения, он сказал: "Это не семена. Это пирены", — вспоминает Манчестер о своем разговоре с куратором ботаники Музея Флориды Уолтером Джаддом.

Пирены — это древесные стручки, которые придают семенам дополнительный уровень защиты. В их число включают твердые косточки в сердцевине вишни, персиков, фиников и фисташек, которые препятствуют перевариванию семян вместе с остальными фруктами.

Чтобы отличить семена от пирена, особенно если они размером со снежинку, необходимо их внимательно изучить. Традиционные методы палеоботаники, которые включают постепенное растворение окаменелостей в кислоте и наблюдение за каждым новым слоем под микроскопом, оказались недостаточными.

"Если бы у нас были образцы, которые сломались в нужной плоскости, я бы смог их распознать, но с тем материалом, который был у нас под рукой, я не мог этого сделать", — говорит Манчестер.

Есть лишь несколько групп растений, которые производят пирены. Еще меньшее их количество имеет плоды, содержащие пять семян, расположенных в пентаграмме. Путем исключения Манчестер и Джадд определили, что окаменелости принадлежали вымершему виду Burseraceae. Это семейство растений знаменито тем, что выделяет такие смолы как ладан и мирра.

Ископаемая древесина, листья, фрукты и цветы этого семейства были найдены в других частях Индии, часто зажатые между толстыми плитами базальта, образовавшимися в результате одного из крупнейших извержений вулканов в истории Земли.

В то время Индия была островом у юго-восточного побережья Африки. Ее континентальная плита медленно продвигалась к Европе и Азии, и, проходя мимо Мадагаскара, она проломила тонкий слой земной коры. Реки жидкой породы разлились по территории размером с две Франции. Извержения происходили с перерывами в течение почти миллиона лет и неоднократно уничтожали всю растительность, которая успевала появиться в спокойные времена. 

"Окаменелости консервировались в периоды затишья между извержениями, — объясняет Манчестер. — Пруды и озера образовались на относительно свежих потоках лавы, а растительность, включая древесину и семена, смывалась в них и покрывалась осадочными породами".

Вулкан, ответственный за разрушение, был активен незадолго до и после удара астероида, который закрыл занавес мелового периода. Считается, что оба они способствовали последовавшему за этим вымиранию.

Большинство окаменелостей этого семейства были извлечены из пород, образовавшихся уже после удара астероида. Оригинальные же плоды, обнаруженные в 1970-х годах, окаменели еще до этого события. Это делает их самыми старыми окаменелостями Burseraceae, обнаруженными на сегодняшний день. У ученых есть хорошее представление о том, когда растения этой группы впервые появились, но до сих пор неясно, откуда они взялись.

Древние виды Burseraceae являются обычным компонентом ископаемых отложений на юге Англии, Чехии и некоторых частях Северной Америки. Однако примерно 50 миллионов лет назад климат Земли начал длительный процесс похолодания, который в конечном итоге привел к последним ледниковым периодам. Когда температура упала, виды этого семейства, похоже, изменили свое предпочтение полушарий. Сегодня их насчитывается более 700, и большинство из них произрастает южнее экватора.

Считается, что предки современных Burseraceae впервые появились где-то на севере. С другой стороны, несколько ранних видов могли иметь глобальное распространение, но оказались изолированными по мере разделения континентов.

Окаменелости из Индии позволяют предположить, что настоящим местом рождения этой семьи могло быть южное полушарие.

"Возможно, у нас в Европе просто нет  камней нужного возраста, которые могли бы указывать на их присутствие. Но это говорит о том, что мы не можем сбрасывать со счетов южное полушарие как точку происхождения", — говорит Манчестер.

Исследование опубликовано в International Journal of Plant Sciences.