На северо-восточной оконечности Хоккайдо, самого северного главного острова Японии, расположен полуостров Сиретоко, а на нем — одноименный национальный парк. Внесенный в список Всемирного природного наследия благодаря своей процветающей экосистеме и разнообразию дикой природы, полуостров является домом для крупнейшего наземного животного Японии — бурого медведя. По оценкам, на полосе длиной 70 километров и шириной 25 километров обитает почти 500 особей этого вида. Численность медведей на Хоккайдо постепенно восстанавливается с 1990-х годов, когда после десятилетий бесконтрольной охоты всерьез начались усилия по их сохранению.

Полуостров Сиретоко — это не изолированная дикая местность. Тут живут и работают тысячи людей, а также это популярное туристическое направление. С 1970-х годов жители и местные власти сажают на заброшенных сельскохозяйственных угодьях хвойные деревья, такие как лиственница и ель, чтобы помочь вернуть территорию в ее первоначальное состояние. Однако эти усилия привели к необычному поведению других более крупных обитателей. 

Доцент Кандзи Томита из Университета Кочи и профессор Цутом Хиура из Токийского университета изучали, как бурые медведи взаимодействуют с этими искусственными лесами, и обнаружили, что тут они ведут себя иначе, чем в естественных лесах.

"В нашем последнем исследовании мы обнаружили, что животные негативно влияют на рост пересаженных хвойных деревьев. Они приходят в новые леса, чтобы выкопать нимф цикад — такого поведения мы раньше не видели и не слышали, чтобы оно фиксировалось в других местах в мире, — рассказывает Хиура. — То, что млекопитающие копают землю в природных экосистемах обычно рассматривается как положительное явление. Но наши исследования показывают, что в антропогенных ландшафтах результат иной".

Свежее исследование является продолжением предыдущей научной работы Томиты и Хиуры, в котором они впервые обнаружили пристрастие медведей к нимфам цикад. Ученые были удивлены ​​тем, что крупные хищники выкапывали насекомых исключительно в искусственном, а не в естественном лесу. Тогда же они заметили, что при этом наносится ущерб корням деревьев. Поэтому они и решили оценить влияние поведения медведей на экосистему искусственного леса.

Исследователи сравнили образцы почвы, хвои и кернов деревьев в нетронутых уголках парка и там, где хищники уже рылись в земле. Найти не перекопанные медведями участки оказалось непросто. Ученым пришлось собирать образцы в хвойных лесах, под которыми находился бамбуковый слой, которого хищники избегали. В итоге исследователи обнаружили, что копание снижает биомассу тонких корней, содержание влаги в почве и доступность азота. Это привело к тому, что ширина или радиальный рост деревьев в облюбованных медведями лесах был меньше, чем в нетронутых.

"Предыдущие наблюдения не учитывали воздействие лесовосстановления на человека, поскольку данные были собраны из природных экосистем. Таким образом, это исследование важно для сохранения дикой природы и понимания роли крупных млекопитающих в антропогенных ландшафтах, — поясняет Томита. — Ссылаться только на знания, полученные в нетронутых экосистемах, недостаточно. Чтобы разработать более подходящие стратегии управления крупными хищниками, нам необходимо глубже понять их роль в созданных человеком ландшафтах".

"Вместо того, чтобы полагаться на методы искусственного облесения (преобразования земли в лес), исследование подчеркивает необходимость внедрения методов естественного возобновления путем распространения семян с прилегающих территорий, — говорит Хиура. — Это не только восстановит экосистемы с высоким видовым разнообразием и богатым взаимодействием между животными и растениями, но также принесет пользу человеческому обществу в долгосрочной перспективе".

Медведи в Сиретоко и других частях Японии в последнее время изо всех сил пытаются найти достаточное количество своих основных продуктов питания, таких как лосось и орехи, чтобы выжить. Разрастание освоенных человеком земель и их разделение, а также нестабильный урожай из-за изменения климата усугубили положение хищников. Это увеличивает риск потенциально опасных встреч как для людей, так и для медведей, когда они забредают в города, кемпинги и рыболовные районы. Ученые надеются, что обогащение естественной среды обитания и планирование новых лесов на основе экологических исследований помогут животным и людям безопасно сосуществовать и процветать.

Исследование опубликовано в журнале Ecology.