В 1932 и 1947 годах в Шотландии 94% 11-летних детей прошли тест на интеллект Moray House. Начиная с 1999 года ученые приглашали уже пожилых участников на повторное тестирование, собирая также дополнительную информацию: демографические и психосоциальные факторы, когнитивные и сенсорные функции, параметры физического здоровья. Кроме того, испытуемые должны были сдать анализ крови и пройти магнитно-резонансную томографию (МРТ). Таким образом, ученые получили беспрецедентную базу данных об интеллекте и здоровье 550 человек, рожденных в 1932 году, и 1091 человека, родившихся в 1947 году. Первые проходили повторное тестирование несколько раз от 79 до 92 лет, вторые – от 70 до 88 лет.

Такой всеобъемлющий подход позволил исследователям проследить когнитивные изменения на протяжении всей жизни, выявив ранее неизвестные закономерности. 25-летняя исследовательская программа раскрыла ключевые моменты того, как стареет наш мозг и какие факторы влияют на когнитивную деятельность.

По словам профессора Яна Дири и доктора Саймона Кокса из Эдинбургского университета, ведущих заключительный этап многолетнего проекта, результаты работы во многом опровергают общепринятые представления о старении мозга. В частности выяснилось, что примерно половина разброса в результатах тестов на интеллект в пожилом возрасте может быть связана с когнитивными способностями в детстве.

"Особенно интересно то, что даже спустя семь десятилетий мы обнаружили корреляцию между когнитивными показателями в детстве и старшем возрасте на уровне 0,7", – говорит Дири.

Кроме того, ученые выяснили, что старение мозга происходит по-разному. Современные методы визуализации позволили продемонстрировать существенные различия в состоянии мозга у людей одного и того же возраста. По словам авторов, это поднимает вопросы о том, какие факторы способствуют этим различиям и какую роль играет образ жизни.

Исследование также ставит под сомнение некоторые предубеждения о когнитивном старении. "То, что мы часто считаем "причинами" снижения когнитивных способностей в пожилом возрасте, на самом деле может являться "следствием" более ранних когнитивных различий, – отмечает доктор Кокс. – Это в корне меняет наше представление о вмешательстве в здоровье мозга".

Среди других важных результатов – корреляция более высокого уровня интеллекта в детстве с показателями выживаемости.

По мнению авторов, в будущем необходимо будет прояснить целый ряд вопросов, например, изучить, как когнитивные способности в детстве влияют на выбор образа жизни, какую роль играют факторы окружающей среды и могут ли меры, принимаемые в середине жизни, помочь сохранить когнитивные функции в более позднем возрасте.

Статья была опубликована в журнале Genomic Psychiatry.