Авторы исследования, проведенного под руководством ученых из Оксфордского университета, внимательно изучили мозг 785 человек. Возраст испытуемых варьировался от 51 до 81 года, и все они жили в Соединенном Королевстве. Ученые в среднем раз в три года делали снимки их мозга и тестировали их умственные способности, сообщает научное онлайн-издание ScienceAlert.

Первые результаты исследования показали, что изменения в структуре мозга, наблюдаемые после того, как человек перенес коронавирус, являются устойчивыми. По крайней мере, такой вывод был сделан на основании изображений мозга, сделанных для каждого испытуемого в среднем через пять месяцев после того, как он заболел Covid-19. Будущие исследования должны показать, как долго могут длиться наблюдаемые изменения и можно ли их обратить вспять.

Как правило, фиксировались небольшие изменения

Влияние вируса SARS-CoV-2 на мозг человека не новость. Уже раньше было известно, что заражение вирусом может изменить структуру мозга и вызвать воспаление.

Однако особенностью нового исследования по сравнению с предыдущими было то, что впервые изображения мозга переболевших ковидом людей сравнивались с изображениями их собственного мозга до того, как они заболели. Это исключило возможность того, что мозг некоторых испытуемых мог быть поврежден до заражения.

Исследователи также сравнили состояние мозга людей, перенесших коронавирус, с теми, кому удалось избежать заболевания в период проведения исследования. Другими словами, в исследовании была контрольная группа. Ученые взяли данные из биологического банка Британии, в котором хранятся данные о здоровье людей, в разное время участвовавших в различных исследованиях, и изображения их органов.

Из 785 испытуемых, сфотографированных на первом этапе исследования, 401 впоследствии получил положительный результат теста на коронавирус. Остальные 384 человека не получали положительного результата до начала второго этапа исследования и были включены в контрольную группу.

По сравнению с изображениями, полученными на первом этапе, новые изображения мозга людей, переболевших Covid-19, показали повреждение тканей, влияющих на обоняние и вкус, а также участков коры головного мозга, ответственных за память.

При этом на втором этапе исследования они получили немного более низкие баллы, чем на первом. У них также было зафиксировано истощение в мозжечке - области мозга, ответственной за умственные способности.

В частности, в группе переболевших SARS-CoV-2 была отмечена в среднем 0,7-процентная потеря серого вещества в пораженных участках мозга. Для сравнения, каждый взрослый человек среднего возраста теряет в среднем 0,2% серого вещества в год.

Ученые хотели убедиться, что полученные ими результаты связаны именно с влиянием инфекции Covid-19. С этой целью они провели небольшое дополнительное исследование, сформировав контрольную группу из 11 человек, все участники которой перенесли воспаление легких, не связанное с коронавирусом. В результате выяснилось, что обычное воспаление легких таких изменений в головном мозге не вызывает.

По словам ученых, важным является тот момент, что люди, участвовавшие в исследовании, переносили Covid-19 не в тяжелой форме. Хотя 15 испытуемых, которым при лечении коронавируса потребовалась госпитализация, были исключены из исследования, тем не менее влияние вируса на мозг, по словам ученых, было очевидным.

Для паники нет оснований

По мнению нейробиолога из Кертинского университета Сары Хеллеуэлл, которая не принимала участия в исследования, хотя его результаты достойны внимания, всё же целый ряд важных вопросов остается без ответов.

Во-первых, у ученых нет данных, насколько серьезным было течение болезни у тех, кому не пришлось прибегнуть к стационарному лечению. Например, неясно, сколько кислорода было в их организме во время болезни.

Во-вторых, рассматривая результаты исследования, необходимо учитывать, что мозг испытуемых был исследован в период с марта 2020 года по апрель 2021 года. Это означает, что не было изучено влияние ни одного из распространенных в настоящее время штаммов - дельта и омикрон. Поэтому полученные результаты невозможно автоматически перенести на эти варианты вируса.

В-третьих, исследователи проанализировали результаты для всей группы целиком, а это означает, что выявленные взаимосвязи могут быть недействительны для отдельных членов группы. Хеллевелл полагает, что по этой причине у людей, перенесших Covid-19, нет причин для паники. По ее словам, изменения, отмеченные в исследовании, были относительно небольшими и проявились только на уровне группы в целом. Это означает, что изменения не касались каждого отдельного испытуемого.

Хеллевелл считает, что необходимы дальнейшие исследования, чтобы выяснить, будут ли наблюдаемые изменения сохраняться, исчезать или усиливаться с течением времени и будут ли они поддаваться какому-либо лечению.

По словам самих ученых, их работа дала лучшее представление о том, как вирус SARS-CoV-2 может повреждать мозг. Они выдвинули три возможных гипотезы. Возможно, Covid-19 распространяется через обонятельные каналы в головном мозге. Также не исключено, что вирус вовсе не проникает в сам мозг, а воздействует на него через воспаление центральной нервной системы или путем отключения поступающей в мозг обонятельной информации из-за потери обоняния. Большую ясность должны внести дальнейшие исследования.

Результаты исследования были представлены в журнале Nature.