Считается, что примерно 1,9 миллиона лет назад люди начали питаться моллюсками, медом, а также готовить пищу при помощи тепловой обработки и ферментации. Ученые предполагают, что доступность легкоусвояемой пищи позволила нам развиться, поскольку мягкую еду не нужно было жевать и уменьшение челюсти освободило место для большого мозга. Изобретение новых способов обработки пищи могло повлиять и на длину толстой кишки: она стала короче, поскольку пища нуждалась в меньшем переваривании. И если об изменениях в зубах и челюстных костях мы знаем много, то об эволюции желудочно-кишечного тракта (ЖКТ) известно мало. Отчасти это связано с тем, что его ткани не сохранились в древних окаменелостях человека.

Анатомия ЖКТ играет важную роль в питании и эпидемиологии, особенно ввиду недавних открытий о значении микробиома для физического и психического здоровья. В новом исследовании ученые из США обнаружили, что структуры ЖКТ имеют индивидуальные особенности, различаются у женщин и мужчин и в целом зависят от стратегии питания. Например, у женщин тонкая кишка, как правило, длиннее, чем у мужчин, в среднем на 30,7 сантиметра.

"Поскольку более длинная тонкая кишка помогает извлекать питательные вещества из рациона, это открытие подтверждает гипотезу, согласно которой женщины лучше выживают в периоды стресса", — говорит соавтор исследования и биолог из Университета штата Северная Каролина (NCSU) Аманда Хейл в новостях NC State University.

Исследователи отмечают, что это имеет большое значение для здравоохранения, поскольку позволяет сосредоточиться на распознавании индивидуальных различий в желудочно-кишечных системах, а не заострять внимание на типичной или "нормальной" анатомии людей в целом.

"Например, слепая кишка — это орган, который находится на стыке толстой и тонкой кишки. У одного человека слепая кишка может иметь длину всего несколько сантиметров, а у другого она быть размером с кошелек для монет, — говорит Эрин МакКенни, эколог из NCSU. — Учитывая, что в анатомии кишечника человека больше различий, чем мы думали, это может помочь нам понять, что вызывает ряд проблем, связанных со здоровьем, и как их лечить".

По словам авторов, один из ключевых выводов этого исследования заключается в том, что студенты-медики должны узнавать о широте вариаций пищеварительной системы человека.

"Это особенно важно в медицинском обучении, потому что, если студенты изучают только "нормальную" или "среднюю" анатомию, это означает, что они не будут знакомы с масштабами человеческих вариаций", — говорит соавтор исследования, биолог Миннесотского университета Роксана Ларсен.

В исследовании также рассматривались пищеварительные системы ряда других животных, и было обнаружено, что "разные виды животных по-разному инвестируют в определенные пищеварительные ткани". Люди отличаются большим разнообразием длины кишечника по сравнению с другими видами. Одно из возможных объяснений заключается в том, что они не едят "стандартную диету в неволе", в отличие от многих других видов, вскрытых для исследования.

Исследование было опубликовано в PeerJ.