Два новых исследования международной группы ученых — одно опубликованное 6 июня в PNAS, а другое — 7 июня в Antiquity — пытаются прояснить отношения кур с древними цивилизациями. Ученые отошли от теории об одомашнивании и теперь считают, что предки современных кур, обитавшие на деревьях (банкивские джунглевые курицы, или Gallus gallus spaedicus), впервые проникли в поселения примерно 3500 лет назад, чтобы поживиться рисом который тогда начали выращивать в Юго-Восточной Азии. Но вместо того, чтобы стать источником пищи, эти ранние пташки стали культурными иконами, лишь намного позже оказавшись частью меню. 

"Поедание курицы настолько распространено, что люди думают, мы их ели всегда", — сообщила The Guardian Наоми Сайкс, антрополог из Эксетерского университета, принимавшая участие в обоих исследованиях. "Наши данные показывают, что прошлые отношения человека с курицами были гораздо более сложным, и что на протяжении веков их прославляли и почитали".

Новая научная работа стала частью к давнего спора о том, как долго курицы были одомашнены. Кости, найденные в Китае и Пакистане, позволяют предположить, что куры могли жить в человеческих поселениях 8000–11000 лет назад, но несколько факторов усложняют вопрос: их кости можно легко спутать с другими видами птиц, сообщает New Scientist, и кости могут попадать в более старые слои отложений, из-за чего они кажутся более старыми. Это была подтверждена в исследовании Antiquity, в рамках которого радиоуглеродное датирование показало, что одна кость, предположительно возрастом 7500 лет, на самом деле принадлежала курице, которая жила совсем недавно, в 1980-х годах.

Радиоуглеродное датирование 23 костей из Западной Евразии и Северной Африки показало, что 18 из них были моложе, чем считалось ранее, иногда на тысячи лет. "Это первый случай, когда радиоуглеродное датирование в таком масштабе используется для определения значения куриц в ранних обществах", — рассказал The Guardian биоархеолог Кардиффского университета Джулия Бест, которая работала над обоими исследованиями. "Наши результаты демонстрируют необходимость прямого датирования предложенных ранее образцов, поскольку это позволяет получить наиболее четкое представление о наших взаимодействиях с курицами. Беседуя с New Scientist, Бест добавила, что результаты не были совершенно неожиданными, отметив, что "у нас появилось подозрение, что некоторые из самых ранних костей, вероятно, не такие древние, как утверждалось".

Чтобы лучше определить, когда и где куры впервые начали контактировать с людьми, в исследовании PNAS были проанализированы кости из 600 мест в 89 странах и применены различные инструменты, включая морфологические и остеометрические оценки. Кроме того, при помощи письменных или других задокументированных свидетельств существования кур в регионе, были сделаны выводы об отношениях между птицами и людьми. Это привело к гипотезе о том, что курицы, вероятно, впервые были одомашнены в результате выращивания риса, что "создало более открытую, менее [заросшую деревьями] среду, что на самом деле является предпочтительным для банкивских джунглевых куриц", — говорит Офелия Лебрассер, зооархеолог из Тулузского центра антропобиологии и геномики, которая работал над обоими исследованиями, сообщает New Scientist.

Как пишет Science News, самые ранние убедительные доказательства одомашнивания были обнаружены в засушливом месте выращивания риса в Таиланде под названием Бан Нон Ват, которые датируются периодом между 1650 г. до н.э. и 1250 г. до н.э. По мере того, как выращивание сначала риса, а затем и проса набирало обороты, птицы, до этого жившие на деревьях, стали проводить в поселениях больше времени. Куры были найдены похороненными рядом с людьми в могилах, что свидетельствует о том, что они были одомашнены, сообщает Science. Позже курицы стали встречаться во всех уголках Азии, что, по-видимому, связано с распространением выращивания зерна. Затем они расселились и по всему Средиземноморью по маршрутам, которыми пользовались греческие, этрусские и финикийские торговцы, пишет The Guardian. Римские солдаты помогли еще больше расширить ассортимент домашней птицы, доставив их в Англию примерно 1700 лет назад.

Археолог из Сиднейского университета Кит Добни, который не участвовал ни в одном из данных исследований, сообщил Science News, что исследование PNAS объединяет множество новых данных "в полностью последовательное и правдоподобное объяснение не только того, где и когда, но и того, как" были одомашнены курицы.

Дейл Сержентсон, археолог из Университета Саутгемптона, не участвовавший в исследовании, рассказал журналу Science, что эти два исследования вместе "развенчали многие старые мифы о происхождении кур".

В своей работе учёные отмечают, что они не совсем уверены, почему в случае с курицами люди сделали шаг от того чтобы просто позволить им находиться рядом с поселениями до такого разведения и выращивания, которое сделало их домашними. Им не удалось найти доказательства того, что на ранних этапах кур забивали для употребления в пищу, хотя New Scientist сообщает, что возможно их использовали для производства яиц.

Согласно New Scientist, другие гипотезы гласят, что, возможно, птицы функционировали как охранная сигнализация, предупреждая людей о злоумышленниках. Или, учитывая, что куриц иногда хоронили рядом с людьми, они, возможно, служили духовными проводниками сопровождавшими людей в загробную жизнь. "Были некоторые ассоциации с божествами, — сообщила Бест New Scientist.

Как бы там ни было, кажется, что как только курицы попадали в новый региона обитания, проходило всего несколько столетий и они становились обыденным источником белка. Сегодня курицы являются самым многочисленным домашним животным в мире, сообщает исследование PNAS, и все потому, что эти первые любопытные птицы завязали отношения с фермерами, выращивающими рис. Однако "дело не только в курицах и рисе", — заявила Сайкс изданию Science. "То, как люди относятся к курам, — это замечательный показатель, позволяющий понять, как люди относятся к миру природы".