Миссия DART (или по-английски Double Asteroid Redirection Test, то есть "Тест по перенаправлению двойного астероида") была запущена ещё в ноябре прошлого года. Тогда одноименный космический аппарат стартовал с космодрома на военно-воздушной базе Ванденберг в Калифорнии. Пункт назначения — астероид Диморф, вращающийся вокруг более крупного астероида под названием Дидим. 

27 сентября в 3:14 минут по Эстонскому времени аппарат DART массой в примерно 570 килограмм на скорости около 22 тысяч километров в час врежется в поверхность Диморфа, чтобы изменить его траекторию. Все это — часть программы планетарной обороны, которая призвана в будущем, в случае необходимости, защитить Землю от попадания астероидов, утверждает Том Сталтер из Управления по координации планетарной обороны НАСА:

"Суть планетарной обороны в том, чтобы выявить астероиды, которые потенциально могут представлять опасность для нас, отследить их движение, определить их орбиты и предсказать, будет ли в будущем столкновение. Кроме того, мы должны понять, что можно и что нужно сделать, чтобы предотвратить этот удар или смягчить его последствия. Это и есть планетарная оборона. Именно в этом и есть задача Управления по координации планетарной обороны."

Так как столкновение произойдет примерно в 11 миллионах километров от Земли, сразу оценить результат не получится, говорит ведущий координатор программы Нэнси Шабот:

"Космический аппарат Dart совершенно точно ничего не сможет нам сказать по поводу того, насколько сильно мы отклонили астероид. Он будет полностью уничтожен в ходе столкновения на скорости в 6.1 километров в секунду. Аппарат LICIACube сделает восхитительные снимки самого удара, но потом он полетит дальше. Чтобы увидеть реальное изменение орбиты, надо дольше наблюдать за системой. Находящиеся на Земле телескопы, те же самые, что помогли найти эту систему, в последующие недели и смогут точно измерить изменения."

Финальные детали картины ученые получат примерно через два года, когда к астероиду отправится европейский аппарат Гера. По словам специалистов, такая задержка между столкновением и последующим изучением места удара не повлияет на точность данных. Особенно учитывая, что в условиях микрогравитации даже на формирование кратера от столкновения может уйти несколько часов. Так что Европейский аппарат Гера, или как его назвали ученые "космический детектив", тщательно изучит последствия удара и соберет информацию о месте столкновения.

В дальнейшем эти данные вероятно лягут в основу системы, которая однажды может понадобиться для защиты Земли.