Инструментам из пещеры Тунель-Вельки в Малой Польше от 450 000 до 550 000 лет. Эта датировка может позволить ученым узнать больше о людях, которые их создали, а также об их миграции и проживании в Центральной Европе в доисторические времена.

Например, такие временные рамки, вероятно, означают, что инструменты были сделаны вымершим человеческим видом Homo heidelbergensis, которого обычно считают последним общим предком неандертальцев и современных людей. Это в свою очередь означает, что регион был заселен людьми в то время, когда суровый климат Центральной Европы требовал значительной физической и культурной адаптации.

"Для нас это чрезвычайно интересный аспект анализа, — говорит археолог Малгожата Кот из Варшавского университета в Польше в интервью Science in Poland. — Мы можем исследовать пределы возможностей выживания Homo heidelbergensis и, таким образом, наблюдать, как он адаптировался к этим неблагоприятным условиям".

Первоначально раскопки в Тунель-Вельки проходили в 1960-х годах, а вернулись сюда археологи только в 2016 году. Слои материала были датированы голоконом (то есть примерно 11 700 лет назад) и средним палеолитом (то есть до 40 000 лет назад).

Но археолог Клаудио Берто из Варшавского университета считает, что такая датировка противоречит его наблюдениям. Он пришел к выводу, что кости животных, обнаруженные в пещере, почти наверняка старше 40 000 лет.

Итак, в 2018 году Кот и ее команда вернулись в пещеру. Они вновь открыли и расширили одну из траншей, тщательно изучив различные слои пород, накопившихся за многие годы, и собрав больше костного материала для анализа.

Они обнаружили, что верхние слои действительно содержали кости животных, живших в позднем плейстоцене и голоцене. Но нижний слой был явно старше. Он содержал кости нескольких видов, живших полмиллиона лет назад: европейского ягуара (Panthera gombaszoegensis), мосбахского волка (Canis mosbachensis), и медведя Денингера (Ursus deningeri).

Слой, в котором были обнаружены кости, также содержал следы раскалывания кремня, в том числе кремневые отщепы, "заготовки", из которых можно сформировать другие инструменты, камни, из которых они выбиты. Также были обнаружены некоторые готовые инструменты, например ножи.

"Поскольку эти предметы происходят из того же слоя, что и кости, это означает, что их возраст очень похож, — поясняет Кот. — Это предположение подтвердили раскопки, проведенные в пещере в 2018 году. Они подтвердили расположение слоев, описанное исследователями полвека назад. Также мы обнаружили больше отходов производства и костей животных".

Ранее, добавила она, в Польше было только два известных места с инструментами примерно того же периода: Тшебница и Руско. Но артефакты пещеры Тунель-Вельки другие. Несколько археологических памятников в этом районе свидетельствуют о древнем человеческом поселении, но все они находятся под открытым небом.

Обнаружить в пещере артефакты того времени, по словам археолога, очень неожиданно.

"Мы были удивлены, что полмиллиона лет назад люди в этом районе жили в пещерах, потому что это были не лучшие места для лагеря, — отмечает она. — Влажность и низкая температураотталкивают. С другой стороны, пещера — это естественное убежище. Это закрытое пространство, дающее ощущение безопасности. Мы нашли следы, которые могут свидетельствовать о том, что оставшиеся там люди использовали огонь, что, вероятно, помогло укротить эти темные и влажные места".

Также интерес представляет техника, с помощью которой откалывали кремень, найденный в пещере. Эта техника является самой простой из используемых древними людьми, и на момент создания инструментов редко использовалась в качестве основной. Обычно ей пользовались только для некачественных материалов или когда не хватало кремня.

Свидетельства использования этого метода ранее были обнаружены только в одном месте - Изерния-ла-Пинета в Италии. Кремень Тунель-Вельки не был ни плохим, ни дефицитным, поскольку добывался на месте. То же самое было и с Изерния-ла-Пинета. Обнаружение второго места с такими же характеристиками может помочь археологам понять, почему древние люди использовали именно эту технику.

 В будущем команда надеется вернуться в пещеру, чтобы попытаться найти кости Homo heidelbergensis.

Исследование опубликовано в Scientific Reports.