Биологи-эволюционисты считают, что люди от природы болтливые, музыкальные животные. При этом наши способности к речи и музыке могут быть связаны: только существа, способные обучаться новым вокализациям, такие как люди и певчие птицы, обладают чувством ритма. 

"Мы знаем, что наших ближайших родственников, приматов, нужно учить реагировать на ритм, — объясняет первый автор исследования Лаура Верга. — И даже при обучении приматы демонстрируют очень разные ритмические способности". Но как насчет других млекопитающих?

В ритме тюленей

Исследователи решили проверить ритмические способности морских тюленей, животных, которые, как известно, способны к обучению вокалу. Сначала команда создала последовательности вокализаций тюленей. Они различались по трем ритмическим свойствам: темп (быстрый или медленный, как удары в минуту в музыке), длина (короткая или длинная, как продолжительность музыкальных нот) и регулярность (регулярная или нерегулярная, как метроном в сравнении с ритмом фри-джаза). После этого исследователи посмотрели, как детеныши тюленей реагируют на эти ритмические паттерны.

Команда проверила двадцать молодых тюленей, которых в ожидании выпуска в дикую природу содержали в реабилитационном центре Sealcentre Pieterburen в Нидерландах. Используя метод исследований, применяемый к младенцам, команда зафиксировала, сколько раз тюлени поворачивали голову, чтобы посмотреть на источник звука за спиной. Такое поведение указывает на то, находят ли животные (или младенцы) стимул интересным. Если тюлени могут различать различные ритмические свойства, они могут смотреть дольше или чаще, когда слышат последовательность, которую они предпочитают.

Оказалось, что тюлени оглядывались чаще, когда вокализации были длиннее, быстрее или ритмичнее. Это означает, что годовалые тюлени — без обучения или вознаграждения — спонтанно различали регулярные (метрономические) и нерегулярные (аритмические) последовательности, последовательности с короткими и длинными нотами, и с быстрым и медленным темпом.

Ритмичны от природы

 "Еще одно млекопитающее, кроме нас, демонстрирует осмысление ритма и обучаемость вокализации, — говорит Верга. — Это значительный шаг вперед в спорах об эволюционном происхождении человеческой речи и музыкальности, которое до сих пор остается довольно загадочным. Подобно человеческим младенцам, восприятие ритма, которое мы обнаруживаем у тюленей, возникает в раннем возрасте, является устойчивым и не требует ни тренировки, ни подкрепления".

В будущем Верга и ее команда хотят выяснить, воспринимают ли тюлени ритм вокализации других животных или даже абстрактные звуки. И проявляют ли другие млекопитающие такие же навыки.

Исследование опубликовано в журнале Biology Letters.