Лесли Воссхолл, глава лаборатории нейрогенетики и поведения Университета Рокфеллера, и Мария Елена Де Обальдиа, которая роботала в этой лаборатории, решили одну из основных теорий: комаров могут привлекать индивидуальные вариации запаха, связанные с микробиотой кожи. В ходе исследования выяснилось, что выделяемые жирные кислоты, могут создавать пьянящий аромат, перед которым комары не могут устоять.

"Существует очень сильная связь между наличием большого количества этих жирных кислот на вашей коже и тем, что вы притягиваете комаров", — говорит Воссхолл.

Состязание, в котором никто не хочет победить

Исследование длилось три года. На первом этапе восьми участникам предложили на протяжении нескольких дней по шесть часов в сутки носить на предплечьях нейлоновые чулки. Затем ученые собрали чулки и на протяжении нескольких лет исследовали их всевозможными способами, устроив нечто подобное "состязанию". Для этого Де Обальдиа построила специальную разделенную на два туннеля камеру из плексигласа. Каждый туннель заканчивался коробкой, в которой находился чулок. Ученые поместили желтолихорадочных комаров — переносчиков вируса Зика, лихорадки денге, желтой лихорадки и чикунгуньи — в основную камеру и наблюдали, как насекомые летят по туннелям к тому или иному куску нейлона.

В результате сравнения всех собранных нейлонных чулков выявился и безусловный победитель — "субъект 33" оказался в четыре раза более привлекательным для комаров, чем следующий по привлекательности участник исследования, и в 100 раз более привлекательным, чем самый "непопулярный" "субъект 19".

Ученые не знали, кому из участников принадлежали чулки. Тем не менее, они заметили, что в любом испытании с участием "субъекта 33" происходило что-то необычное, потому что к этому образцу роем слетались насекомые.

Затем ученые рассортировали чулки по группам в зависимости от привлекательности для комаров, и задались вопросом — что их отличает. Они использовали методы химического анализа, чтобы идентифицировать 50 молекулярных соединений, содержание которых в себуме (кожном жире, увлажняющем барьере на коже) участников с высокой привлекательностью было повышено. Так они обнаружили, что "магниты для комаров" производят карбоновые кислоты в гораздо больших количествах, чем менее привлекательные добровольцы. Эти вещества находятся в кожном жире и используются бактериями на нашей коже для создания уникального запаха человеческого тела.

На всю жизнь

Чтобы подтвердить свои выводы, команда Воссхолл привлекла еще 56 человек для проверочного исследования. И снова тот же "субъект 33" оказался самым привлекательным.

"Некоторые испытуемые участвовали в исследовании в течение нескольких лет, и мы увидели, что если они однажды привлекли комаров, то это не менялось", — говорит Де Обальдиа.

Ученые отмечают, что устойчивые пристрастия у комаров могут означать, что люди, которые являются "магнитами" так и останутся ими на протяжении всей жизни. Одним из возможных способов защититься от укусов могут стать манипуляции с микробиомом кожи. Вполне возможно, что нанесение кожного сала и кожных бактерий на кожу человека с высокой привлекательностью, такого как "субъект 33", с кожи человека с низкой привлекательностью, такого как "субъект 19", могло бы обеспечить эффект маскировки.

"Таких экспериментов мы не проводили, — отмечает Воссхолл. — Это очень сложно. Но можно представить, что превратить кого-то из "субъекта 33" в "субъекта 19" можно было бы при помощи изменения диеты или микробиома кожи. Но это все очень спекулятивно".

Результаты исследования были опубликованы в Cell.