Эколог-бихевиорист из Лондонского университета королевы Марии Самади Галпаядж и его коллеги создали своего рода игровую площадку для 45-и земляных шмелей (Bombus terrestris). В экспериментальной установке шмели могли выбирать: идти к месту сбора пищи по пустому пути или по полосе с препятствиями из маленьких деревянных шариков разного цвета.

Во время эксперимента шмели сперва отдавали равное предпочтение обоим путям. Но после того, как они единожды трогали шарик, туннель с "игрушками" становился предпочтительным. Многие возвращались к ним даже после того, как закончили сбор пищи.

"Конечно, очень увлекательно, а иногда и забавно наблюдать, как шмели показывают что-то вроде игры, — говорит Галпаядж. — Это еще раз показывает, что, несмотря на их небольшой размер и крошечный мозг, шмели больше, чем маленькие роботизированные существа".

Игровое поведение у людей и других животных подкрепляется положительными эмоциями. На основе этого ученые предполагают, что и шмели, которые охотно играют с деревянными шариками, тоже могут испытывать что-то вроде удовольствия.

Деревянные шарики могли понравиться шмелям и по той причине, что игра с ними учит их более ловко обращаться с цветами при извлечении нектара — это навык улучшается у них с опытом.

Более того, исследование показало, что молодые шмели "играли" чаще — то же самое можно наблюдать и у млекопитающих, детеныши которых больше склонны к игре.

В то время как насекомые долгое время считались безмозглыми существами с автоматическими реакциями на окружающий мир, более пристальный взгляд показал, что, несмотря на свои небольшие размеры, они обладают многими из наших фундаментальных, но сложных моделей поведения: от общения с помощью танца и впечатляющего уровня сотрудничества до счета.

"Это исследование убедительно свидетельствует о том, что разум насекомых гораздо сложнее, чем мы можем себе представить", — объясняет поведенческий эколог Лондонского университета королевы Марии Ларс Читтка.

Исследования, доказывающие, что насекомые способны испытывать разные чувства — от боли до удовольствия — поднимают этические вопросы, подобные тем, что недавно рассматривались в случае головоногих и ракообразных, особенно в свете тревожного сокращения количества насекомых и предполагаемого массового разведения насекомых в будущем.

"Открытие имеет значение для нашего понимания разума и благополучия насекомых и, надеюсь, побудит нас уважать и защищать жизнь на Земле еще больше", — заключает Галпейдж.

Исследование было опубликовано в журнале Animal Behavior.