Предки человека в прошлом имели более плотный мех, чем современные люди. Исследование, проведенное генетиком из Университета Питтсбурга Амандой Ковальчик и ее командой, показало, что у нас все еще есть гены, отвечающие за шерсть, и скорее всего они просто выключены, пишет Science Alert.

Ученые исследовали почти 20 000 кодирующих генов и 350 000 регуляторных генов у 62 различных видов млекопитающих, и обнаружили механизм, объясняющий, почему некоторые виды млекопитающих потеряли шерсть. Это повторное появление признака в неродственных линиях известно как конвергентная эволюция. В случае безволосости она развивалась независимо по крайней мере девять раз на разных ветвях генеалогического древа.

Давление отбора на отсутствие волос столь же разнообразно, как и виды, потерявшие мех. Для слонов это способ быстрее терять тепло; для морских млекопитающих более изящная форма означает меньшее сопротивление при движении в воде; людям отсутствие шерсти, вероятно, помогало наладить терморегуляцию и справиться с паразитами.

Ковальчик и ее коллеги обнаружили, что генетические изменения у бесшерстных видов в основном возникают из-за мутаций в одних и тех же наборах генов. Многие из них были связаны со структурой самих волос, например, гены, кодирующие белки кератина, или последовательности, регулирующие развитие волос.

"Поскольку животные находятся под эволюционным давлением и вынуждены терять волосы, гены, кодирующие волосы, становятся менее важными, — объясняет генетик из Университета Питтсбурга Кларк Натан. — Вот почему они ускоряют скорость генетических изменений, разрешенных естественным отбором. Некоторые генетические изменения могут быть причиной выпадения волос. Другие — сопутствующими повреждениями после прекращения роста волос".

Хотя мы все еще сохраняем многие из генов, кодирующих оволосенение, их регуляторы были отключены из-за накопления этих мутаций.

Команда также идентифицировала сотни новых регуляторных генов, связанных с волосами, и несколько потенциальных новых генов. Это может оказаться важным для людей, пытающихся восстановить выпавшие волосы из-за заболеваний или химиотерапии.

Исследование было опубликовано в eLife.