Ученые из Техасского университета в Остине обнаружили, что феномен трения может быть ключом к пониманию того, когда и как сильно движутся разломы. Речь идет о явлении, которое объясняет, почему на то, чтобы сдвинуть находящийся в состоянии покоя предмет, требуется больше усилий, чем на то, чтобы продолжать его двигать. Если вернуться к разломам, то движущиеся вдоль друг друга плиты сцепляются неровностями поверхности и "заживают" после землетрясения. Разлом, который медленно залечивается, с большей вероятностью будет и дальше перемещаться безвредно, в то время как тот, который "зарос" быстро, с большей вероятностью останется невредимым до тех пор, пока не произойдет действительно сильного подземного толчка.

Само по себе понимание того, как происходит движение вдоль разломов, не позволит спрогнозировать, когда именно произойдет землетрясение, поскольку процесс развития подземных толчков слишком сложен. Однако ученые смогут оценить вероятность разрушительного землетрясения в конкретном месте.

"Одна и та же физика и логика должны быть применимы ко всем видам разломов по всему миру", — говорит соавтор исследования Демиан Саффер, директор Института геофизики Техасского университета.

Чтобы сделать это открытие, исследователи разработали тест, сочетающий исследование пород из хорошо изученного разлома у побережья Новой Зеландии и компьютерную модель. Они рассчитали, что безвредные землетрясения типа "замедленного движения" происходят каждые несколько лет, поскольку богатые глиной породы в пределах разлома очень медленно зарастают.

Исследователи считают, что такие глинистые породы, которые часто встречаются во многих крупных разломах, могут регулировать землетрясения, позволяя плитам плавно скользить друг по другу, не вызывая напряжения. Открытие может быть использовано для определения того, склонен ли разлом к сдвигу при сильных разрушительных землетрясениях, сказал соруководитель исследования Сришаран Шридхаран, научный сотрудник Института геофизики Техасского университета и доцент Университета штата Юта.

Исследование было опубликовано в журнале Science.