В последние годы много говорят о загрязнении пластиком: от островов мусора, плавающих в мировом океане, до крошечных кусочков в нашей еде. Однако вредное воздействие пластика не ограничивается выделяющимися из него частицами.

В дополнение к основному компоненту, полимеру, пластмассы содержат тысячи добавок. Некоторые из них могут попасть в пластик случайно, например, из производственных химикатов. Другие намеренно добавляются для улучшения определенных свойств материала, например, для гибкости и эластичности. Добавки, выделяющиеся из пластика с течением времени, могут оказывать вредное воздействие на человека и другие организмы.

Одной группой добавок, используемых в пластмассах, являются пластификаторы или смягчители. Чем мягче пластик, тем больше в нем этих веществ. В некоторых случаях они могут составлять даже половину объема материала. Исторически сложилось так, что для смягчения чаще всего использовались фталаты, химические вещества, которые могут повредить гормональную систему, в том числе вызвать мужское бесплодие.

С 2020 года использование самых вредных пластификаторов запрещено при производстве большинства изделий в Европейской экономической зоне, но мы все еще контактируем с ними. Например, исследование, опубликованное в этом году, показало, что итальянские мужчины с проблемами фертильности также имеют высокий уровень запрещенных фталатов в организме.

Чтобы заменить токсичные соединения, промышленность выпустила так называемые смягчители нового поколения, а также убедила политиков в том, что они безопаснее. По словам исследователей, об этом еще рано говорить. Тем более, что новые вещества в основном используются в медицинских товарах, игрушках и пищевой упаковке.

Недавнее общеевропейское исследование показало, что уровни новых смягчающих веществ в теле человека следует регулярно измерять. За последние 15 лет количество пластификаторов в окружающей среде и организмах людей, особенно детей младшего возраста, значительно увеличилось.

Смягчители попадают внутрь, например, с пищей, домашней пылью и косметическими средствами. Риск наиболее высок для детей младшего возраста, в организме которых может накапливаться наибольшее количество загрязняющих веществ на единицу массы тела. Поскольку мы продолжаем вступать в контакт с фталатами из произведенной ранее продукции и одновременно сталкиваемся с новыми пластификаторами, разнообразие химикатов, воздействию которых мы подвергаемся, становится шире.

Кроме того, чем больше различных веществ используется при производстве пластмасс, тем труднее выявить их вредное воздействие и разработать эффективные способы переработки материалов.

Все больше разнообразных химических веществ, в том числе, пластификаторов, попадает в природу, в том числе, в сточные воды. С 2022 года ученые анализируют пробы с очистных сооружения Эстонии, и результаты показывают, что содержание новых смягчителей в них такое же, как и в других странах. Поэтому исследователи убеждены, что необходимы дополнительные исследования, чтобы понять, действительно ли эти вещества безопаснее фталатов. 

Оценка воздействия пластификаторов на окружающую среду — новое научное направление Лаборатории экологической токсикологии Института химической и биологической физики. Исследование финансирует Эстонское научное агентство.