Биологический возраст отражает здоровье клеток и тканей человека, и на него могут влиять болезни, изменения образа жизни, воздействие окружающей среды и многое другое. Само понятие используется потому, что календарный (паспортный, хронологический) возраст не является достаточным критерием состояния здоровья и трудоспособности человека. Среди сверстников по хронологическому возрасту обычно существуют значительные различия по темпам возрастных изменений.

Новое исследование, проведенное учеными из США, впервые предоставило убедительные доказательства, как на людях, так и на доклинических моделях, что при снятии стресса биологический возраст может быть восстановлен. Результаты имеют большое значения для тестирования антивозрастных препаратов.

"Традиционно считалось, что биологический возраст просто растет и растет, но мы предположили, что на самом деле он гораздо более динамичен, — говорит ведущий автор Джесси Поганик. — Сильный стресс может спровоцировать увеличение биологического возраста, но если этот стресс непродолжителен, признаки биологического старения можно обратить вспять".

Поганик и ее коллеги собрали данные о нескольких ситуациях, которые могут вызвать серьезный физиологический стресс. В одном исследовании они просмотрели образцы крови пожилых пациентов, перенесших экстренную операцию, собранные непосредственно перед хирургическим вмешательством, через несколько суток после и в день выписки из больницы. Команда также изучила образцы крови беременных мышей и беременных людей, изучив образцы на ранних и поздних стадиях беременности и после родов. В третьем анализе ученые исследовали образцы пациентов с положительным результатом на COVID-19, которые были госпитализированы в отделение интенсивной терапии.

Для определения здоровья клеток и тканей авторы использовали "биологические часы", измеряющие уровни метилирования ДНК — молекулярных изменений, которые могут указывать на увеличение риска заболеваемости и смертности. Эти часы широко используются в области исследования старения.

Во всех анализах исследователи нашли признаки того, что биологический возраст увеличивался в ситуациях физиологических стрессов, но снижался, когда стрессовая ситуация разрешалась. При исследовании пациентов, перенесших серьезное хирургическое вмешательство, ученые обнаружили, что признаки биологического возраста увеличились среди тех, кто перенес экстренную операцию по восстановлению перелома бедра, но вернулись к исходному уровню через 4–7 дней после. Эта закономерность не наблюдалась среди пациентов, перенесших другие нетравматические операции.

Во время беременности биологический возраст растет вплоть до родов, когда достигает своего пика, а затем снижается.

Среди пациентов, госпитализированных с COVID-19, команда наблюдала увеличение биологического возраста, которое было частично обращено вспять к моменту выписки из отделения интенсивной терапии для пациентов женского пола. В случае мужчин значительных изменений не происходило.

Авторы отмечают, что "биологические часы" являются биомаркерами — признаками, которые могут отражать биологический возраст или быть обусловлены другими, пока еще не идентифицированными, факторами. Они также отмечают, что не все субъекты восстанавливают свой биологический возраст с одинаковой скоростью или в одинаковой степени — понимание того, как и почему увеличивается биологический возраст и как улучшить восстановление, будет важным направлением будущих исследований. Но работа действительно указывает на новое понимание природы биологического старения, что имеет значение для изучения вмешательств против старения.

Результаты были опубликованы в журнале Cell Metabolism.