Катастрофическое разрушение, вызванное столкновением Земли с астероидом, привело к гибели всех нептичьих динозавров — событие, назывемое мел-палеогеновым массовым вымиранием. Среди исследователей уже давно бушуют споры о том, существовали ли плацентарные млекопитающие в одно время с динозаврами, или они эволюционировали только после того, как с древними ящерами было покончено. Окаменелости наших далеких предков обнаружены только в породах моложе 66 миллионов лет (именно тогда астероид упал на Землю), что позволяет предположить, что группа появилась после массового вымирания. Однако молекулярные данные уже давно указывают на более старший возраст плацентарных млекопитающих.

Группа палеобиологов из университетов Бристоля и Фрибурга использовала статистический анализ летописи окаменелостей, чтобы определить, что плацентарные млекопитающие появились до массового вымирания, то есть какое-то короткое время они сосуществовали с динозаврами. Однако современные линии этой группы начали развиваться только после удара астероида, что позволяет предположить, что они могли лучше диверсифицироваться после исчезновения огромных рептилий.

"Мы собрали вместе тысячи окаменелостей плацентарных млекопитающих и смогли увидеть закономерности возникновения и исчезновения различных групп, — говорит ведущий автор Эмили Карлайл из Бристольской школы наук о Земле. — Основываясь на этом, мы могли оценить, когда эволюционировали плацентарные млекопитающие".

"Модель, которую мы использовали, позволяет узнать приблизительное время происхождения на основе того, когда родословные впервые появляются в летописи окаменелостей. Эта же модель определяет паттерны видового разнообразия для родословной, — объясняет соавтор исследования Даниэле Сильвестро из Университета Фрибурга. — Он также может оценить время вымирания исходя из последних найденных следов".

По словам другого соавтора, профессор Фила Донохью, также из Бристоля, исследуя как происхождение, так и вымирание, ученые более четко представляют влияние таких событий, как мел-палеогеновое массовое вымирание или палеоцен-эоценовый тепловой максимум.

Результаты исследования опубликованы в журнале Current Biology.