В эпоху позднего каменного века на территории нынешней Намибии художники, занимавшиеся наскальной живописью, очень детально прорабатывали свои работы с отпечатками ног и лап людей и животных. Точность их искусства настолько велика, что современные следопыты из числа коренных народов смогли определить, следы каких видов они изображали, а также общий возраст и пол конкретных особей.

Мотивы следов животных и человеческих ног встречаются в многочисленных традициях доисторического наскального искусства по всему миру. Намибия особенно богата наскальными рисунками охотников-собирателей позднего каменного века со множеством хорошо выполненных гравюр с отпечатками разных видов. Однако в большинстве исследований подобного доисторического искусства эти гравюры группируются по геометрическим формам, в результате чего они остаются недостаточно изученными, несмотря на то, что они распространены во всем мире.

В новом исследовании ученые из Университета Эрлангена — Нюрнберга заручились помощью экспертов-следопытов из числа коренных народов пустыни Калахари для анализа следов животных и людей на наскальных рисунках в центральной части Западной Намибии. Им удалось определить вид, пол, возрастную группу и даже точную лапу на более чем 90% из 513 проанализированных гравюр. 

Результаты работы показали, что в наскальных изображениях следов гораздо больше разнообразия, чем в гравюрах самих животных. Доисторические художники также отдавали явное предпочтение определенным видам и чаще изображали взрослых особей, большая часть из которых была самцами.

Новые результаты раскрывают закономерности, которые, вероятно, культурно обоснованы, но их значение до сих пор неизвестно. Исследователи предполагают, что консультации с современными экспертами из числа коренных народов могут пролить некоторый свет в этой области. Они отмечают, что хотя их знания обладают огромным потенциалом для продвижения археологических исследований, в этой ситуации точное значение и контекст наскальных изображений, вероятно, останутся неизвестными.

По словам авторов исследования, скалы Намибии содержат многочисленные изображения животных и людей каменного века, а также их следы. До сих пор последним уделялось мало внимания, поскольку ученым не хватало знаний для их интерпретации.

Исследование опубликовано в журнале PLOS ONE.