При нападении шершней земляные шмели падают на землю, унося с собой агрессора. Это приводит к тому, что либо нападающее насекомое ослабит хватку, либо сам шмель сможет поднять жало и бороться, пока шершень не сдастся. Ученые Эксетерского университета стали свидетелями более 120 таких боев и были ошеломлены, обнаружив, что агрессор каждый раз оставался ни с чем.

Несмотря на это, оказалось, что колонии шмелей снизили темпы роста в районах с большим количеством шершней. Это позволяет предположить, что агрессоры по-прежнему оказывают негативное влияние, даже если их атаки на входы в колонию, как правило, не увенчиваются успехом.

Шершни vespa velutina уже вторглись на большую часть материковой Европы и в некоторые части Восточной Азии, а недавно впервые были обнаружены в США. В этом году их число в Великобритании и континентальной Европе достигло рекордного уровня, что вызывает опасения по поводу опылителей и требует значительных усилий по контролю.

"Vespa velutina охотятся на широкий спектр насекомых, включая медоносных пчел, но мало что известно об их влиянии на других опылителей, — говорит Томас О'Ши-Уэллер из Института окружающей среды и устойчивого развития в Эксетере. — С медоносными пчелами шершни совершают нечто, называемое "ястреблением", — парят за пределами пчелиного гнезда и нападают на возвращающихся собирателей, когда они пролетают мимо. Мы зафиксировали, что они проделывают то же самое со шмелями, но с той удивительной разницей, что, по нашим наблюдениям, их атаки оказались совершенно безуспешными".

В ходе исследования выращиваемые в коммерческих целях колонии шмелей были размещены в двенадцати местах с различной плотностью шершней в провинции Понтеведра, Испания. Чтобы оценить рост колоний, их взвешивали каждые два дня. Оказалось, что те, которые находились в районах с более высокой плотностью шершней, росли медленнее.

"Мы не можем с уверенностью сказать, почему это так, — говорит ученый. — Возможно, есть какой-то внешний фактор, который позволяет процветать vespa velutina, но мешает шмелям. Однако, возможно, более вероятно, что присутствие азиатских шершней ограничивает успех колоний шмелей".

По его словам, хотя нападения на входах в колонию оказались безуспешными, сообщалось о том, что шмели все же входят в рацион шершней, становясь добычей в других местах.

"Более того, защита от таких нападений, вероятно, является энергетически затратной – и когда численность хищников высока, это может стать серьезной проблемой для шмелей, собирающих пищу, — рассказывает О'Ши-Уэллер. — Шершни также потребляют нектар из цветов, а это означает, что они напрямую конкурируют за еду и беспокоят шмелей на цветочных клумбах постоянными нападениями".

Комментируя низкий уровень успеха vespa velutina во время атак, О'Ши-Уэллер отметил, что шершни нападали на насекомых всех размеров, в том числе на тех, кто больше их: "Они очень настойчивые и универсальные хищники, поэтому, несмотря на высокий процент неудач, эти атаки все равно могут быть целесообразными, если иногда они убивают".

Земляные шмели не эволюционировали вместе с азиатскими vespa velutina, поэтому О'Ши-Уэллер предполагает, что их успешная защитная стратегия вполне может быть "эволюционным совпадением".

"Хотя медоносные пчелы часто не могут вырваться из лап шершней, защитная реакция шмелей, заключающаяся в падении на землю, кажется более успешной", — говорит он.

Статья, опубликована в журнале Communications Biology.