Современные бегемоты, Hippopotamus amphibius, произошли от африканских предков в четвертичном периоде. В это время они были широко распространены в Европе. Однако детали происхождения и расселения современных видов по континенту неясны и вызывают дискуссии. В своем исследовании Беньямино Мекоцци из римского университета Сапиенца и его коллеги предоставили новую информацию об этом процессе, основанную на анализе ископаемого черепа бегемота из римского квартала Тор-ди-Квинто.

Череп, в настоящее время хранящийся в Музее естественных наук Сапиенца, является одним из наиболее полных экземпляров, известных из плейстоценовой Европы. Однако его значение неясно из-за отсутствия информации о возрасте и месте первоначального обнаружения. После реставрации в 2021 году исследователи смогли проанализировать состав отложений, обнаруженных в полостях черепа, и выявили соответствие местной формации Валле-Гуилия. Это говорит о том, что геологический возраст находки находится где-то в промежутке между 560 000 и 460 000 лет. Морфология черепа и зубов также подтвердила его принадлежность к современному виду Hippopotamus amphibius.

Исследование показало, что череп является старейшим известным ископаемым этого современного вида бегемотов в Европе. Полученные результаты проливают свет на историю гиппопотамов на континенте, подтверждая гипотезу о раннем расселении во время среднего плейстоцена. Они также способствуют более широкому пониманию глубокой истории этих крупных млекопитающих. 

Бегемоты — очень влиятельные виды в современных и древних экосистемах, а также ценные индикаторы климата и условий окружающей среды прошлого. По словам авторов, восстановление скелетов млекопитающих, выставленных в музее естественных наук дает новые данные о старых окаменелостях.

Исследование опубликовано в журнале PLOS ONE.